— Отличная сталь, — заверила Гортензия, перехватив его взгляд. — Легко воткнуть жуку в глаз. Авла так считает.
Инспектор снова вздохнул. Вздох подозрительно напоминал стон.
* * *
Дорога шла по склону холма, с него открывался прекрасный вид на поля и лес вдалеке. Виды, которыми я любовалась, были хороши во все времена года — с одним исключением. Сырая, лишенная снега зима — бездарнейший декоратор. Поля, расчерченные каменными изгородями, голые деревья, дороги — все было серо-буро-унылым. Оставалось совсем немного времени до радостного момента, когда серо-бурый сгинет под натиском красок весны. Нарциссы, гиацинты, крокусы расцветут не только на клумбах — везде: в лесу, в полях, у обочин. Весна здесь прекрасна. Нам же досталось то, что местные зовут "дризлинг", а одна моя знакомая в колледже издевательски переделала в "грязьлинг". Это не наш дождь, который в Бергюзе не редкость, но все же исправно заканчивается. Это странное, слегка чокнутое явление, с которым никогда не понятно: открыть зонт или не стоит? Вроде, не каплет… но одежда при этом уже вся мокрая и волосы повисли сосульками. И такое островитяне считают вполне сносной погодой. Вот когда наползает местная гордость — туман, тогда — да, не везет. Выйти из дома без фонаря значит — заблудиться, еще не дойдя до калитки.
Не удивительно, что у местных есть забава "Ориентирование в тумане". Очень травмоопасный спорт. Что ж… зато здесь не холодно. Хорошая земля, богатые урожаи… Сырая земля, которая не промерзает. Вполне возможно, сейчас ее роют жуки. Прямо под этой дорогой.
— Ой, мама!..
— Читаем записку, — сухо бросил Тервюрен, обернувшись ко мне.
— Я не об этом! Земля!..
— Совы! — в тон мне ответил инспектор. Подождал несколько мгновений и сжалился:
— Зачем, по-вашему, маг в роли кучера? Периметр, — он указал рукой на дальний лес. — За ним — холмы. Те самые. На сегодняшний день есть ряд способов вычислить присутствие эльфа с большой вероятностью, хотя совиный патруль — самый надежный. Жуки покидают свою территорию по одному-два, такое отслеживаемо. Когда придет время, вы покажете нам их всех.
— А что потом? — осторожно спросила Зи.
— Примем меры.
Стало ясно: больше об этом Тервюрен ничего не расскажет.
— Смотрите, уже видна деревня, где обоснуется наша группа, — любезно пояснил Гортензии сержант-дварф. С того момента, как Зи убрала вязание, он явно посматривал на нее с интересом. Гортензия взглянула — без особого интереса, и я догадалась, почему. Не всякий знает, что у туманников в каждом втором случае деревня — это маленький город А красный кирпич — вовсе не признак бедности, глорианской архитектурой здесь гордятся, что, впрочем, неудивительно. Мы миновали дорожный указатель с названием, мертвый прошлогодний плющ позволил разобрать только окончание"…нбери".
— Надеюсь, в деревеньке есть, ну… постоялый двор или типа того?
— В нашем распоряжении — и дома, и замок, — дварф охотно взял на себя роль экскурсовода. Он указал на серые башни вдали. — Остров покинули почти все, даже местный лорд уехал на материк, хотя у его семьи со способностями полный порядок.
— Это не значит, — прервал экскурсию Тервюрен, — что среди оставшихся не окажется одержимых эльфами. От охраны — ни на шаг.
— Ясно! — мы, не сговариваясь, кивнули.
— А будет минутка, чтобы взглянуть а замок? — робко спросила Гортензия.
— Нет! — это позвучало неожиданно резко. Впервые на моей памяти инспектор повысил голос. — В замке размещен полевой госпиталь, — пояснил он спокойнее. — Искренне надеюсь, что вы туда не попадете.
* * *
Массивное, словно крепость, здание, возле которого остановился фургон, неуловимо напоминало Равенстерн. Гостиница "Невеста дракона" была очень старой, возможно — старше Второй Магической. Никаких красных стен в глорианском стиле, только дерево и песчаник.
— Не-е-е… — скептически протянула Гортензия. — Она засиделась в невестах. Какая-то драконья бабуля.
Но, как только перед нами открыли двустворчатые тяжелые двери, настроение сразу улучшилось. В просторном, занимавшем весь этаж холле было очень тепло. Не сговаривались мы поспешили к камину — такому огромному, что в него удалось бы въехать верхом, и отнюдь не на пони. Высоко над головами, в сумраке, с которым не справлялось множество ламп, терялись толстые балки и мелькали какие-то тени. Пока я пыталась понять, что или кто это, Гортензия с сердитым "Засранцы!" отпрыгнула в сторону.
Совы. Десятки сов, на фоне камня и дерева почти не заметных. Одни летали, другие расселись на балках, на перилах галереи, которая опоясывала зал. Очевидно, на втором этаже располагались комнаты, а внизу постояльцы ели, беседовали, развлекались… В прошлой нормальной жизни. Сейчас бо'льшая часть зала была заставлена ящиками с парохода. Несколько обеденных столов сдвинули вместе, вокруг них уже собрались маги с "ищейками", они что-то рассматривали и обсуждали.
— Барышни, — подошел наш спутник-дварф, — идемте, я провожу вас. Кстати, — добавил он, подхватив саквояжи, — меня зовут Рубен. Сержант Рубен Гроот, к вашим услугам.
Я мысленно вздохнула:
"Багаж взял у обеих, но обращается только к Зи. Интересно, это потому, что я выгляжу, как мальчишка-газетчик, или из-за гибели Ларса?.. Нет. На самом деле — не интересно. Все равно ничего уже не исправить."
— А вот это вы прекращайте.
— Й!
Инспектор возник за спиной. Подскочив, я прикусила язык от неожиданности.
— Знаете, к кому в душу прежде всего лезут эльфы? — невозмутимо продолжил Тервюрен, идя со мной рядом. — К задавленным собственными проблемами. Люди из дилижанса были такими. Учительнице поставили скверный диагноз, к слову — ошибочный. У студента не сложилось на личном фронте. Лавочник жил мыслями о грядущем банкротстве, скрывая все от жены, та заметила перемены в муже, но решила, что он ей изменяет.
— Изменяет? — не поверила Зи. — Да ладно, они же старые. Были.
— Ревность — мерзкое чувство, с которым справится мудрость, но не возраст, — сухо ответил Тервюрен. — Выкиньте из головы лишнее, думайте исключительно о хорошем. Это, — кивок на крепких мужчин в штатском, прогуливавшихся по галерее, — ваша охрана. В комнате тоже есть.
Сержант Гроот посмотрел на наши лица и фыркнул.
* * *
С гордой миной "Плевать я хотела на ваши подколки!" Зи прошагала в комнату. Я задержалась у перил, разглядывая зал сверху, и войти не успела: подруга выскочила обратно.
— Там сова, и она почему-то меня облаяла!
Сержант вошел, оставив дверь нараспашку. Выглянул, поманил нас за собой. Он смеялся, даже не пытаясь скрыть это.
На каминной полке сидела ушастая сова с мышью в лапе и явно собиралась перекусить. Увидев нас, она пискляво крикнула нечто среднее между "Мяу!" и "Тяф!".
