В новых условиях была проведена серьезная перегруппировка войск Волховского фронта. С разрешения Ставки 25 января соединения 8-й армии были переподчинены 54-й армии, что сразу усилило ее мощь и позволило взломать любанско-чудовские узлы сопротивления. При этом весь Волховский фронт сдвинулся к югу, а его участок в направлении на Вырицу заняла 67-я армия Ленинградского фронта, который тоже сдвинулся к югу. Управление 8-й армии было переведено в район к западу от Новгорода. Из 59-й армии ему были переданы 7-й и 14-й стрелковые корпуса. Таким образом, 8-я армия в новом составе из крайне правой на Волховском фронте стала крайне левой и начала наступление на запад. 59-я армия сосредоточила свои усилия в направлении на Батецкую и Лугу. Перегруппировка позволила Волховскому фронту улучшить управление войсками, сконцентрировать силы и средства для дальнейшего развития наступления.
29 января гитлеровская ставка, пытаясь спасти положение на фронте группы армий «Север», заменила командующего генерал-фельдмаршала Кюхлера «специалистом по стратегической обороне» генерал-полковником Моделем. Крепкий и энергичный генерал-полковник, который находился в Пскове, изучив в штабе группы армий «север» карту и оперативные сводки с фронта, одобрил распоряжения своего предшественника. Модель приказал войскам отходить на Лужскую позицию. Он намеревался дать решительный отпор советским войскам на том рубеже, который они с такой яростью и отвагой отстаивали летом 1941 г., преграждая путь немецким танкам к Ленинграду.
Разбитые и распавшиеся дивизии 3-го корпуса СС с тяжелыми боями отходили к Нарве. Дивизии, стоявшие под Ленинградом, под ударами советских войск пятились к Пскову. Фронт 18-й армии под давлением наступающих войск находился в движении, навязанном ему противником. Обе его угловые опоры — Ораниенбаум и Новгород — рухнули. «Чтобы не погибнуть в водовороте, из которого никто не мог выбраться, армия не должна была останавливаться!» — писал В. Хаупт. Оба фланга 18-й армии обнажились. Советские дивизии, хорошо оснащенные подвижными танковыми соединениями и лыжными частями, безостановочно наносили удары по отступающим, не давая им ни малейшей передышки.
Намерение командования группы армий «Север» удержать фронт в районе Луги оказалось невыполнимым. Главной группировке пришлось в тяжелых арьергардных боях пробиваться на позиции оборонительной линии «Пантера» южнее озера Пейпус.
Чтобы затормозить продвижение 8-й армии Волховского фронта к Уторгошу, фашисты создали на стыке своих 16-й и 18-й армий оперативную группу войск генерала Фриснера, подчинявшегося непосредственно Моделю. К началу февраля противник сосредоточил в районе Луги большие силы и нанес контрудары со стороны Луги через Великое Село силами 12-й танковой и 285-й охранной дивизий; со стороны Уторгоша и Турской Горки — силами 121-й пехотной дивизии. В результате 256-я стрелковая дивизия и 2-й батальон 1240-го полка со спецподразделениями, 1238-й полк и один батальон 372-й стрелковой дивизии оказались в окружении. Все они объединились под командованием командира 256-й стрелковой дивизии полковника А. Г. Козиева. Одиннадцать суток, с 5 по 16 февраля, продолжались бои в окружении. Все старания противника уничтожить советские части оказались напрасными. В ночь на 16 февраля, организуя взаимодействие с передовыми частями наступающего 99-го стрелкового корпуса, группа Козиева дерзким ударом прорвала кольцо.
В связи с тем, что наступающий слева от Волховского фронта 2-й Прибалтийский фронт отставал, немцы воспользовались благоприятной для себя ситуацией. Фриснер бросил против наступающих советских войск 121-ю пехотную, 12-ю танковую и 285-ю охранную дивизии и сумел отрезать от главных сил 7-й стрелковый корпус 8-й армии. В окружении оказались 256-я стрелковая дивизия А. Г. Козиева, часть 372-й стрелковой дивизии и полк партизан. Отважный, решительный полковник Козиев принял на себя командование стихийно возникшей группировкой. Фронтовая авиация наладила снабжение окруженной группировки продовольствием и боеприпасами. В течение 12 дней немцы тщетно пытались ликвидировать взятые ими в кольцо советские части. Они не сумели даже рассечь группировку, хотя неоднократно предпринимали яростные атаки. А когда фронт пробил кольцо окружения, воины и партизаны под командованием Козиева тотчас включились в общее наступление. За проявленные мужество и героизм в тяжелейшей ситуации полковник А. Г. Козиев был удостоен звания Героя Советского Союза.
«Достигнув линии Луга — Нарва, 18-я армия оставила Волховский район. 900 дней борьбы за Ленинград, начавшейся в августе 1941 г. с такими большими надеждами, окончились. Если начало этого периода ознаменовалось неожиданным отказом Гитлера от почти реально осуществимого захвата Ленинграда, то теперь его конец был отмечен тем, что фюрер наложил запрет на своевременное отступление, которого добивалась группа армий „Север“.
Теперь этот отход навязали во много раз превосходящие силы противника. По плану советского командования, он должен был, в сущности, привести к уничтожению 18-й армии в котле среди болотистых лесов между Волховом, Ленинградом и Лугой. То, что эту катастрофу удалось предотвратить, было заслугой командиров всех рангов, которые, невзирая на лишения и опасности, выказали осмотрительность и мастерство в самых неожиданных условиях, а также заслугой солдат, которые достойными подражания стойкостью и упорством, боеготовностью и чувством товарищества, сделали невозможное возможным. Все они, пехотинцы и рядовые мотопехоты, саперы и артиллеристы, танкисты и истребители танков, связисты и санитары, шоферы и ездовые, зенитчики и летчики, солдаты частей СС и одетые в синюю форму железнодорожники; немцы из всех земель, испанцы, фламандцы, голландцы, датчане, латыши и эстонцы, а также добровольные помощники из числа местных жителей и военнопленных, отдали все свои силы и понесли тяжелые потери. Здесь, на севере, они боролись не против русских и русского народа, а против большевизма, который угрожал свободе Центральной и Восточной Европы.
Теперь они покинули район между Волховом, Ладожским озером и Кронштадтом, район, в котором они выиграли столько сражений, покинули, проиграв, хотя и не по своей вине, последнее сражение. Поэтому они нашли в себе силы еще 14 месяцев продолжать борьбу в Прибалтике. Позади остались бесчисленные могилы товарищей, которые скоро будут сровнены с землей; позади остались нетранспортабельные раненые под присмотром самоотверженных врачей и санитаров; и относительно небольшое число пленных, которым превосходящие силы противника отрезали путь назад; осталось, наконец, и много непригодной военной техники, которую из-за плохих дорог и недостатка транспорта нельзя было увезти с собой. Позади осталась и часть их души, ибо каждый, кто сражался и терпел лишения здесь, на Волхове, никогда в жизни его не забудет, как бы ни проклинал он горечь поражения и тяготы войны», — писал в своей книге «Волхов. 900 дней боев за Ленинград 1941–1944» полковник вермахта Х. Польман.
Этот солдат третьего рейха, написавший после войны одну из самых правдивых книг о боях на внешнем фронте блокады Ленинграда, так ничего и не понял. Освободители, которых никто не звал, не приходят в чужую страну с виселицами, расстрельными командами, специальными подразделениями, которые грабили музеи, разрушали уникальные памятники, забирали у населения продовольствие и материальные ценности на предприятиях. Немецкие войска вели себя на захваченных советских территориях, как грабители и насильники, которые пришли не «освобождать», а уничтожать города и села, завоевывать «жизненное пространство». Испокон веку таких «освободителей» русский народ всегда встречал вилами. На борьбу с немецко-фашистскими захватчиками поднялась вся страна. И за Победу — одну для всех — заплатили дорогой ценой. Как бы тяжело не было, как бы не была велика горечь утрат, советский народ выстоял и победил. И в эту победу внесли достойный вклад воины Красной Армии, которые сражались за Ленинград на фронте от Ладоги до озера Ильмень. На завершающем этапе сражения по разгрому захватчиков под Ленинградом войска 59-й, 8-й, 54-й армий Волховского фронта вышли на рубеж южнее Луги, продвинувшись вперед правым крылом на лужском направлении на 100 км, а левым — до 50 км. В ходе операции полоса наступления Волховского фронта становилась все уже. На завершающем этапе она не превышала 80 километров. В этих условиях Ставка ВГК посчитала, что Волховский фронт выполнил свою задачу. 15 февраля 1944 г. он был расформирован. Части трех общевойсковых армий, а также 14-я воздушная армия передавались в состав Ленинградского фронта. И это тоже закономерно. В сражении за Ленинград «болотные солдаты» Волховского фронта всегда осознавали себя ленинградцами. Они гордились тем, что принимали самое активное участие в защите Ленинграда, не дали замкнуть второе кольцо блокады и участвовали в разгроме одной из сильнейших в немецкой армии боевых группировок — группы армий «Север».
