class="p1">Не хотелось признаваться, что истинная причина выбора «неприятного» туннеля была куда прозаичнее: Винсент не настолько мне доверял, чтобы показать другие.
– Мы добрались сюда живыми, а это уже что-то значит, – заявила я.
– Я бы сказала, это значит очень много, – добавила Джесмин.
Она подалась вперед. В сумраке ее фиолетовые глаза были похожи на сталь, из которой ночерожденные ковали мечи.
– А теперь, моя королева, я хочу услышать, что мы намерены отвоевать наше злосчастное королевство, – сказала она.
Ее слова вызвали у меня усмешку.
– А для чего же еще мы отправились в такую даль?
Частично я уже поведала Джесмин о случившемся, когда связывалась с ней через зеркало Винсента. Ее осведомители, сеть которых и в нынешних условиях оставалась весьма обширной и успешно действующей, наверняка сообщили ей больше. Тем не менее я вкратце изложила ей и самые последние события. Она молча слушала. Лицо Джесмин становилось все жестче, а выражение ненависти – отчетливее. Под конец моего рассказа она еле сдерживала ярость.
– И теперь на троне Дома Ночи восседают кроверожденный принц и ришанский самозванец, – презрительно бросила она. – Винсент был бы потрясен.
Винсент был бы потрясен и увидев меня рядом с ришанским наследником. Мое поведение в последние недели вызвало бы у него бешенство. Но сейчас я старалась об этом не думать.
– Сомневаюсь, что они так долго усидят, – сказала я. – Какова численность твоих людей? Сколько еще сможешь собрать?
Джесмин поджала губы и ответила не сразу. Ей было тяжело признаваться.
– Многих мы потеряли. Наших сил не хватит, чтобы захватить Сивринаж. Особенно из-за кроверожденных, которые все еще там.
Она перевела взгляд на Вейла и добавила:
– Правда, если хочешь, чтобы я помогла вам избавиться от ришан, это будет другой разговор.
Вейл что-то неодобрительно проворчал, и Джесмин негромко рассмеялась.
– Вейл Атруро, – своим прежним чувственным голосом произнесла она. – Какая честь встретиться с живой легендой. Ты ведь был у Некулая… третьим лучшим военачальником.
– Теперь первый, – сухо ответил он. – Остальные мертвы.
– Какая жалость, – вздохнула она.
Я не знала, на кого из них поставить, если они сейчас сцепятся.
– Поверь мне, ты еще поблагодаришь богов за Вейла, – сказал Райн с волчьим оскалом, показав клыки. – Вейл, сколько ришанских воинов ты можешь собрать? Я говорю о верных тебе. У Симона нет никого.
Вейл наградил Джесмин ледяной улыбкой.
– Достаточно, чтобы одолеть и эти остатки хиажской армии.
Джесмин буквально зашипела, а Райн вздохнул:
– Ты знаешь, о чем я спрашиваю.
Вейл взглянул на Райна и задумался.
– Тысячу, – наконец ответил он. – Может, и больше.
Райн выразительно посмотрел на Джесмин.
– Итак, подсчитаем силы. Тысяча здесь. Тысяча там. По-моему, это уже армия. Возможно, ее численности хватит, чтобы захватить Сивринаж.
Услышав об этом, Кетура скривилась:
– Совместная армия хиажей и ришан?
– Армия всех, кто согласится помочь выдворить кроверожденных за пределы нашего королевства и вырвать корону из рук Симона, – заявил Райн. – У кого-то из присутствующих есть возражения?
Молчание затягивалось. Все чувствовали, что возражения так и носятся в воздухе, хотя никто не высказывал их вслух.
– Конечно, есть и второй вариант, – произнесла я. – Оставить корону в их руках, а самим ждать, пока рано или поздно они вырвут нас с корнем. Может, кому-то это нравится больше?
– Они? – переспросила Джесмин, сощурившись на Райна. – А что ты скажешь о нем? Мы и так все эти месяцы выживали. С какой стати я должна рисковать жизнью солдат ради его трона?
– Я никогда не считал хиажей врагами, – сказал Райн, вызвав ее усмешку.
– Ты считал нас врагами еще до того, как убил нашего короля. Ты разрушил Лунный дворец. И теперь ты просишь моей помощи в войне против захватчиков, когда сам – захватчик.
Райн выпятил подбородок.
– Джесмин, я тебе столько раз говорил о своей непричастности к нападению на Лунный дворец. А при твоей искушенности в пыточных делах как я мог соврать?
Такой разговор добром бы не кончился.
– Довольно, – сказала я. – Джесмин, это приказ. Мы возвращаем не трон Райна. Это и мой трон, и я не хочу, чтобы Симон или кроверожденные путались у меня под ногами.
Взгляд Джесмин метался от меня к Райну и обратно.
– Значит, официальный союз.
В устах кого-то другого эти слова прозвучали бы вполне нормально, однако слышать их от Джесмин было… несколько странно.
– Союз означает взаимную выгоду, – продолжила я. – Мы помогаем ему. Он помогает нам. Мы возвращаем трон, и хиажи снова свободны. И больше никаких сидений в пещерах. Никаких сражений.
На слух это воспринималось как сладостная мечта слабоумной. Джесмин посмотрела на меня, как на трехлетку, завороженную красотой радуг.
– И еще. Я такая же полноправная королева, как он – король. Когда мы вернем власть в королевстве, я намерена править наряду с ним.
Я ощущала на себе взгляд Райна. Я почти слышала его голос: «Принцесса, ты серьезно? Все-таки решила принять мое предложение?»
Да, готова. Почему нет? Если я собралась в союзе с Райном выгнать Септимуса из нашего королевства, почему бы потом и мне не восседать на троне?
Тишина действовала на меня удушающе. Джесмин умела владеть собой. Ее потрясение не выплескивалось наружу. Она просто смотрела на меня, словно пыталась соединить части от разных головоломок. Остальные тоже смотрели на нас с Райном. Они впервые слышали такое заявление.
– Понятно, моя королева, – наконец сказала Джесмин.
Ее слова «моя королева» всегда меня коробили, но я попыталась отнестись к ним спокойно, как сделал бы Винсент. Это всего-навсего вежливость командующей, обязанной подчиняться своей королеве.
– Тебе предстоит сотрудничать с Вейлом и Кетурой, – сказала я. – Вместе вы выработаете стратегию действий нашей совместной армии по возвращению Сивринажа. И чем быстрее, тем лучше.
Я чувствовала себя отчаянной самозванкой.
Но Джесмин лишь послушно склонила голову:
– Да, моя королева. Это будет непросто, но задача не является невыполнимой.
– Нас никогда не пугали трудные задачи.
Сказав это, я мельком взглянула на Райна. «Мы» – значит он и я. Мне не доводилось сражаться бок о бок с Джесмин. Винсент такого бы никогда не позволил, да и сама Джесмин не опустилась бы до этого. Но мы с Райном… не счесть, сколько раз мы с ним делали невозможное.
«Вот и она», – говорила его легкая усмешка.
Я оглядела остальных участников нашей группки. На всех – грязные, забрызганные кровью наряды времен свадебного торжества, состоявшегося десять дней назад. Они выглядели немногим лучше, чем мы с Райном в своих мешковатых, пропитавшихся вонью доспехах. Грустное зрелище.
– Но выработка стратегии и прочие приготовления могут пару часов подождать, – сказала я. – Есть ли здесь место, где можно было бы… смыть с себя все дерьмо? –
