крылья: красивые, с янтарными пятнышками под цвет ее волос. Однако сил для длительного полета ей пока не хватало. И хотя поначалу она усердно старалась лететь сама, постепенно Вейл стал все чаще нести ее на руках. Так получалось быстрее.
Я ловила на себе пристальный взгляд Райна. Он ждал, когда и я выкажу признаки усталости. Но я была наследницей хиажских вампиров, и пока могу лететь, не попрошу его о помощи. Боль я перетерплю, хотя при каждом взлете и посадке я мысленно сыпала ругательствами.
Когда внизу, залитая лунным светом, появилась песчаная стена с темнеющими входами в пещеры, у меня от облегчения потекли слезы.
– Мы долетели? – спросила я. – Это то место?
Матерь, помоги мне, пусть он скажет «да».
– Да, это оно, – ответил Райн, и в его голосе тоже звучало облегчение.
Мы опустились. Мои ноги превратились в кисель, и я едва не рухнула в мягкий песок. Захотелось зарыться в него. По пути мы отдыхали только в самое солнечное время дня. Когда его свет слабел, продолжали путь. В такие часы вампиры загораживались от солнца дополнительной одеждой. Мне казалось, что встану я очень не скоро.
Но я заставила себя подняться. Скалы я видела впервые. Внушительное зрелище: каменные столбы посреди пустыни. Они были испещрены большими и маленькими отверстиями, что вели в разветвленную сеть пещер. Скалы оказались выше, чем я предполагала, и тянулись в небо, словно хотели достичь луны. А еще они странным образом напоминали кости; гигантские желтовато-белые черепа с темными глазницами.
Большинство жителей в Обитрах держались подальше от этих мест. Невыносимая жара, такая же невыносимая влажность. Однако не это отпугивало вампиров и людей. В скалах обитали демоны и демонические псы. Вдобавок это было самое захолустье хиажской территории. До ближайшего города – несколько дней пути.
С какой стати кому-то сюда стремиться?
Но для беглецов вроде нас все обстояло наоборот.
– Принцесса, думаю, мы отправим тебя на разведку, – заявил Райн, уперев руки в бока. – Подойди и поздоровайся. Что бы или кто бы на тебя ни выскочил, мы его мигом прикончим.
Я подошла к входу в ближайшую пещеру. Сколько ни щурься, в темноте ничего не увидишь. Я сотворила на ладони шарик Ночного огня, но и он почти не освещал эту нескончаемую темноту. Казалось, она способна поглощать свет. Такой же способностью обладали крылья Винсента. Естественно, и мои тоже.
– Ну и местечко, – проворчала Мише, шедшая следом. – Выглядит… жутковато.
– Я бы не советовала туда заходить, – послышалось сверху.
Пустынный ветер относил слова, отчего казалось, что они звучат откуда-то издалека.
Задрав голову, я увидела у входа на верхний ярус худощавую женскую фигуру. Женщина в черных облегающих доспехах, какие носили ночерожденные, стояла, прислонившись к стене. Ее пепельно-каштановые волосы были заплетены в длинную косу, которую раскачивал ветер.
– Здесь повсюду демоны, – сказала Джесмин. – Лучше поднимайся сюда, моя королева.
Если бы Джесмин и Райн остались вдвоем, скорее всего, это кончилось бы смертельным поединком. Я видела следы пыток на его спине и не удивилась бы, пожелай он отомстить за них. Но пока Джесмин вела нас по туннелям в лагерь, который она устроила вместе с остатками хиажской армии, ее отношение к Райну было на удивление уважительным, хотя настороженность во взгляде не исчезла.
В туннелях было темно и душно. Я представила, каково здесь во время дневной жары. Но туннели были надежно скрыты от глаз, а пещеры давали кров. Неудивительно, что мне было очень тяжело выходить на связь с Джесмин через зеркало Винсента. Конечно, не стоит забывать: на мою кровь оно реагировало хуже. Джесмин находилась так далеко от Сивринажа, что вообще странно, как магия зеркала еще доставала до нее.
В нашем положении чем дальше от столицы, тем лучше. Именно это нам и требовалось.
Больно было видеть, во что превратилась хиажская армия за эти месяцы. От могущественного воинства, казавшегося непобедимым, осталось несколько сотен мужчин и женщин, нашедших приют в пещерах. Другие, как мы узнали из объяснений Джесмин, после битвы в арсенале рассеялись по всему королевству. Здесь сосредоточились самые верные ей. Они не только прятались. Они ждали своего часа.
В пещерах горели редкие фонари Ночного огня, и по меркам моего человеческого зрения здесь было сумрачно. Чтобы поддерживать хотя бы видимость обособления, воины установили шатры. То, что требовалось для жизнеобеспечения, находилось в главных проходах. Воздух был не только спертым, но и зловонным. Где-то поблизости гнили останки после вампирских охот: лисы, волки, редкие олени и даже пара демонов. Представляю, с каким отвращением воины поглощали кровь демонов. Только голод мог толкнуть их на столь отчаянный шаг. Я всю жизнь училась распознавать голодных вампиров. Соратники Джесмин были по-настоящему голодны, и пока мы шли по лагерю, я ловила на себе их взгляды.
Но даже будучи голодными, они смотрели на меня… по-иному. Конечно, они чуяли мою человеческую кровь. Естество не обманешь. Однако они уже не видели во мне добычу. Возможно, причиной тому была моя печать наследницы.
У Джесмин было свое жилье в одном из тупиковых коридоров. Вход загораживала шкура демона. Опрокинутые ящики заменяли стулья, а еще из нескольких она соорудила подобие стола. Там лежали бумаги, покрытые торопливыми записями и забрызганные кровью. Знакомый хаос. Мне сразу вспомнился кабинет Винсента в конце его правления. Наверное, так выглядит любой кабинет проигравшего войну.
Джесмин уселась прямо на стол, скрестив длинные ноги. Теперь вблизи и в тусклом свете я увидела, в каком ужасающем виде находятся ее некогда безупречные доспехи. Мятые, грязные, с грубо пришитыми заплатами. Расстегнутые пуговицы позволяли рассмотреть верхнюю часть шрама в ложбинке между грудей.
Признаюсь: раньше я была невысокого мнения о Джесмин и не понимала, почему Винсент так ее вознес, сделав главнокомандующей. Я видела в ней женщину с чувственным голосом, любительницу платьев с глубоким декольте, тщательно следящую за своей красотой. Какой же смехотворной и поверхностной была моя прежняя оценка Джесмин! Нет, я не прониклась к ней любовью, но научилась искренне ее уважать.
Джесмин поочередно оглядела нас: меня, Райна, Мише, Кетуру, Вейла, Лилит.
– Ну и видок у вас – будто выползли из сточной канавы.
– Точно подмечено, – проворчал Вейл.
Матерь, как же мне не терпелось сбросить вонючие доспехи! За время пути я принюхалась к собственному зловонию, но представляла, каково это на свежий нос. Мало того что мы выкупались в дерьме, так потом еще целую неделю добирались сюда по раскаленной пустыне.
– Туннели мне хорошо знакомы, – с легкой улыбкой сказала Джесмин. – Вы поступили разумно, выбрав самый неприятный.
