чтобы столкнуться с ней. Непринужденно повернув меч, он резанул по ее шее. Девушка отклонилась назад в последнюю секунду, и вместо этого меч срезал локон рыжих волос. От кончиков кудрей пошел дым, когда Старлинг поспешно смахнула огонь, чтобы не загорелась вся голова.
Она нахмурилась сильнее и, несмотря на то, что он срезал лишь один локон, выглядела так, будто готова была прикончить бродягу.
Очевидно, Старлинги гордились своей внешностью сильнее, чем подозревали остальные.
Крутанув мечом, она усилила хватку. Обошла соперника, нахмурив брови. Коннор встал в боевую стойку, готовый ко всему.
«Она играет с тобой», – предупредил призрак.
Он стиснул зубы, пытаясь не обращать внимание на духа. Ему нужно было сосредоточиться.
Куинн бросилась вперед с быстротой молнии. Он замахнулся, решив, что она сделает то же самое.
Но она не сделала.
Старлинг присела и, сделав подсечку, лишила его равновесия, заставив приземлиться на зад. Коннор больно ударился, и черные клинки растворились в воздухе, когда он ослабил хватку. Девушка вогнала меч в траву рядом с его головой, но он откатился в сторону буквально за секунды до удара.
Придя в себя и готовясь к очередному удару, Коннор встал на колено, упершись в холодную землю.
Едва ли в двух метрах друг от друга они оба преклонили колени. Тяжело дыша в пылу битвы, изучали друг друга взглядами. Движением кисти Магнусон снова призвал призрачные клинки.
Куинн подняла бровь.
– Ты меня впечатлил.
– Ты меня тоже, – признал он. – Дружеское перемирие?
Она усмехнулась.
– Боюсь, что нет.
Вужел за спиной Куинн снова взревел. Он бил крыльями на другом конце поля, от потоков воздуха по густой траве расходились волны; Мёрдок тем временем, замахнувшись, ударил его в морду. Его клинок оставил порез на морде тигра, и тот зарычал от боли. Порыв ветра, создаваемый крыльями, сбил мужчину с ног, и он перекатился; вужел клацнул зубами по тому месту, где мгновение назад была его голова.
Выстрелившая из недр леса лоза обвилась вокруг лапы зверя. Он зарычал и задергался, чтобы освободиться. Когда София вышла из леса, тигр со всей силы ударил ее крылом в живот. Она отлетела назад и врезалась спиной в дерево. Ее голова, откинувшись, ударилась о ствол, и тело, обмякнув, сползло вниз.
– Плохой жирный монстр! – отчитал его Мёрдок. – Ты разве не знаешь, что бить женщин грубо?!
– Ты все еще можешь их спасти, – сказала Куинн, не отрывая взгляда от глаз Коннора.
– Их не надо спасать, – он покачал головой.
– Ты хороший боец, но не задавайся, – усмехнулась Куинн.
Не успел Коннор вздохнуть, как она призвала заряд огня в ладонь и швырнула в него. Он вовремя поднял меч, чтобы отразить его, и черная сталь разрезала волшебный шар, несмотря на то что лицо обдало раскаленным жаром. Призрачные клинки поглотили чары, и ее огонь полностью растворялся по мере того, как его черный огонь разгорался все сильнее.
Коннор крутанул клинками. Языки пламени стали еще ярче благодаря случайному вкладу Куинн.
Старлинг состроила гримасу, презрительно сморщив носик, и напала. На клинке огненного меча снова взревело пламя. Шипящий треск огня слился со звоном металла, когда их оружия вновь встретились.
Она подняла меч, чтобы отрубить ему голову, но Коннор скрестил и перекрутил парные клинки. Зажав этим движением ее меч между своими, он навалился на рукояти со всей новообретенной силой. Куинн сопротивлялась, мышцы ее рук напряглись. Они мерялись силой друг с другом.
Когда она отвлеклась, Магнусон пнул ее носком сапога в колено. Нога подогнулась от удара, и Куинн ослабила хватку. Ее меч упал к ногам Коннора, а сама она повалилась на лопатки.
Куинн уставилась на него снизу вверх, а пламя на ее клинке растворилось в прохладном ночном воздухе. Коннор прижал ее меч ногой, чтобы она не посмела броситься к нему.
– Чтобы убить тебя, он мне не нужен, – предупредила Световидица.
Он раздумывал над ответом, ведь действовать нужно было осторожно. Столь могущественная женщина наверняка могла устроить кучу сюрпризов, если он чересчур зазнается. Если действовать с умом, он сможет обыграть ее, как поступал со многими эгоистичными задаваками в тавернах.
Слегка разозлить. Заставить думать, что она должна что-то ему доказать. После этого она с гораздо большей вероятностью сможет совершить ошибку, которая обратит ситуацию в его пользу.
– Докажи, – бросил он ей вызов.
Когда в тавернах он хотел подстрекнуть самодовольных ублюдков сделать что-то, что не было в их интересах, подобная фраза всегда заставляла их нахмуриться. Они хрустели костяшками. Обнажали оружие.
Куинн лишь рассмеялась.
«Биться с настоящим воином не так легко, как драться с плебеями, да?» – спросил призрак.
Старлинг вскочила на ноги, желая снова завладеть своим клинком, но Коннор не собирался ей этого позволить.
Он замахнулся. Оба клинка один за другим прорезали воздух, и парень уложил противницу на лопатки. Черный огонь зашипел, когда она пригнулась и увернулась от него, не позволив коснуться ее.
Несмотря на мастерство Старлинг, своими ударами Коннор контролировал каждое ее движение. Призрачные клинки прорезали воздух между ней и огненным мечом всякий раз, как она пыталась предпринять что-нибудь, чтобы вернуть его себе.
С каждой неудачной попыткой улыбка на ее лице все больше гасла.
Он теснил Куинн все ближе к деревьям, и перед ней встал выбор: позволить ему пригвоздить ее к стволу или напороться на клинки в попытке одолеть его.
Насколько Коннор понимал, битва была окончена. Ни один вариант не мог разрешиться в ее пользу.
Пора покончить с этим.
– Сдавайся, – потребовал он, когда они приблизились к старому дубу.
Он нацелился мечом ей в грудь, снова заставив отступить. Еще чуть больше метра, они доберутся до деревьев, и все будет кончено.
Она пригнулась. Второй клинок просвистел в воздухе, целя ей в шею в попытке заставить ее отступить еще на шаг. На этот раз, однако, вместо того чтобы пригнуться, она подалась вперед.
Вышла на линию огня: поступила так, как не рискнул бы ни один человек в здравом уме.
За секунды перед тем, как его меч снес ей голову, Коннора пронзила вспышка удивления. Убийство Старлинга породило бы такой адский шторм, пережить который удалось бы лишь немногим.
Возможно, она это понимала. Возможно, риск был тщательно просчитан.
Черт бы побрал.
У него была всего доля секунды, чтобы скорректировать курс удара. Когда она бросилась к черному огню, Коннор повернул меч так, чтобы клинок плашмя уперся Куинн в грудь. Это не убьет ее, но все равно будет чертовски больно. Был даже шанс, что она упадет, и битва закончится раз и навсегда.
Буквально за мгновение до того, как
