усмехнулась, но это был равнодушный смешок. Краткий. Невеселый.
– Ты не победишь в этой битве, – продолжил он. – Как бы хороша ты ни была, мы превосходим тебя количественно, и сегодня я с тобой не пойду. Ты проиграешь, и это будет больно. Если ты отступишь, мы пойдем своей дорогой, и ты сможешь сказать, что не нашла нас. Не усложняй то, что усложнять не нужно.
– Поверь, ты не хочешь драться со мной, – предупредила Старлинг. – Я побеждала и при худшем раскладе.
– Нет, мисс, – поправил ее Мёрдок. – Это ты не захочешь драться с нами. У нас есть тайное оружие, о котором ты…
Коннор с силой ударил Мёрдока локтем в плечо, и бывший Черный гвардеец невнятно договорил фразу себе под нос.
Когда это все закончится, в первую очередь придется научить его хранить секреты, черт побери. Возможно, эта женщина не знала о призраке, и хотелось бы, чтобы так продолжалось как можно дольше.
– Это твой последний шанс, – Куинн обнажила меч, и после легкого поворота кисти на клинке вспыхнуло пламя. Оно трещало и шипело, такое же ярко-красное, как ее волосы.
– Тогда приступим, – Мёрдок расправил плечи и встал в боевую стойку.
Казалось, что вообще все вокруг, кроме Коннора, жаждали крови. Бродяга разочарованно простонал. Его внимание привлекли шаги в траве, раздавшиеся за спиной, и, оглянувшись через плечо, он увидел, что София подбирается ближе, не сводя глаз со Старлинг. Держа пузырек в руке, она напряглась, глядя на Световидицу на другой стороне поля.
– Бросай, – велел Коннор.
– Бросать что? – с ухмылкой спросила Куинн. – Это твое тайное оружие?
Но София поняла.
Что-то пролетело над головой, и тишину нарушил звон пузырька, разбившегося о землю. В воздух взметнулись клубы дыма, густого, как туман в открытом океане, укрыв лес белой завесой.
Ткань на лице Коннора послужила еще и фильтром от дыма.
Несколько лет назад он заработал пару монет, убив бешеного медведя недалеко от одной из южных деревень. Зверь начал нападать на людей. Коннор не любил отнимать жизнь, но тогда это было необходимо. Он заманил медведя в туман, накативший с моря, и это достаточно сильно дезориентировало зверя, чтобы бродяга смог пронзить его шею мечом.
Этот план имел серьезные шансы провалиться в битве со Старлинг. Если она раскусит, что он собирался сделать, придется импровизировать, как и всегда.
Где-то в дыму зарычал вужел, и его низкий, звучный рык сотряс ночной воздух. Дым собьет его обоняние с толку, и это будет им на руку.
К реву тигра присоединился треск огня. Коннор ждал, прислушиваясь. Даже несмотря на то, что он не слышал ни дыхания, ни даже шагов Куинн, ее выдавал горящий меч в ее руке. Треск огня становился громче. В тумане прокатился тигриный рык, все отдаляясь по мере того, как зверь уходил в противоположном направлении.
Коннор призвал черные мечи. Шлейф черного дыма осел на траву. Бродяга сделал вдох, чтобы успокоиться и приготовиться к неразберихе, которая могла разразиться в любой момент.
Пока что он не выпускал черный огонь, и зачарованные мечи казались какими-то незаконченными без призрачного пламени. Всполохи наверняка выдали бы его местоположение, а Коннор не хотел рисковать быть обезоруженным, когда на него нападет Старлинг.
Горящий красным огнем меч отбрасывал оранжевые отблески в тумане. Магнусон подбирался к ней. Бесшумно. Не дыша. Он не выдал себя ни единым звуком, даже шорохом шагов по траве, чтобы напасть со спины.
Нужно было ее обезоружить. Если разыграть карты правильно, был шанс выведать у Старлинг информацию. Она наверняка знала, зачем Световидцы гонялись за ним. Может быть, даже знала, что они выяснили о призраке.
К тому же ее убийство разозлит самый могущественный род в Салдии. Коннор не хотел давать Старлингам новые поводы его ненавидеть. Пробудив в них жажду мести убийством одной из них, он подпишет себе приговор. Если Магнусон убьет ее, даже случайно, ему уже не удастся уйти незамеченным.
Он поднял клинки, чтобы атаковать. Нужно было лишь ранить ее достаточно сильно, чтобы замедлить и не дать последовать за ними, когда они уйдут с поля.
Когда Коннор поднял мечи, по опушке пронесся порыв ветра. Дым резко рассеялся.
Перед ним оказалась она. На клинке огненного меча, нацеленного ему в голову, трещал огонь.
Их глаза встретились, и она ухмыльнулась.
Черт побери.
Держа огненный меч в правой руке, девушка сжала левую в кулак. Порыв ветра, рассеявший дым, исчез по ее команде.
– Неплохо, – улыбнулся Коннор. Он был впечатлен, несмотря на всю серьезность ситуации. Старлинг засекла его даже в дыму, даже несмотря на уловку.
Она была талантлива.
Куинн крутанула клинок и нацелила его в лицо Коннору. Он тоже взмахнул мечом, и сталь левого клинка отбила ее оружие. Когда зачарованные мечи схлестнулись, от огня повалил дым.
Коннор махнул правым клинком ей в лицо, чтобы проверить рефлексы. Она без усилий отклонилась назад, и меч пролетел над ее головой. Куинн повернула клинок, и его меч скользнул по стали. Застонав от усилий, она взмахнула клинком над головой и нацелилась в его голову.
Коннор скрестил оба своих клинка, и зачарованная сталь отразила удар ее огненного меча. Между противниками клубились остатки дыма, они свирепо смерили друг друга взглядами, схлестнувшись клинками.
Бросив мимолетный взгляд на поле, Магнусон оценил ситуацию. София исчезла, а вот Мёрдок не двигался с места. Рядом с иссохшим старым деревом низко к земле припал вужел, его хвост дернулся, когда Черный гвардеец заметил зверя. Мёрдок развернулся на каблуках, с вызовом подняв меч.
Тигр взревел. Мёрдок, насколько хватило сил, издал ответный рев.
Куинн пнула Коннора, не отнимая клинка, и он ушел в сторону, чтобы избежать удара. Затем подался вперед, прижимая мечами ее огненный клинок, но она в последнюю секунду повернула оружие и высвободила его.
Соперница нацелилась в его шею. В воздухе с треском мелькнуло пламя. Коннор призвал черный огонь, вспыхнувший на зачарованном оружии, и отразил удар.
Темное пламя ревело на черной, как уголь, стали, и его мечи зашипели, схлестнувшись с ее. Красный и черный огонь смешались при ударе и взметнулись ввысь.
Повернув клинки, Коннор проскользил ими по всей длине стали ее меча. Мощное движение лишило Старлинг равновесия, но лишь на краткий миг. Она широко растопырила пальцы на свободной руке, и на открытой ладони тут же вспыхнуло пламя.
Натужно зарычав, она швырнула огненный шар ему в лицо. Он пригнулся и почувствовал на лбу волшебный жар, едва не опаливший брови.
Коннор по инерции упал на землю и откатился, чтобы увеличить дистанцию между ними. Куинн атаковала, подняв меч, и он вскочил на ноги,
