Впереди по берегу пробежал маленький крокодильчик и плюхнулся в воду. Джорджия так задыхалась, что поняла — долго ей не протянуть. Дэниелу понадобится немного времени, чтобы догнать ее.
Заплакав, она стала повторять нараспев: «Беззубый, Беззубый, Беззубый».
Потом она узнала участок с высокой сухой травой и невольно вскрикнула. А рядом была примятая трава. Здесь пролегал путь Беззубого к реке. О черт.
Вот попала. Джорджия оказалась на территории Беззубого. У нее подогнулись колени, но она мысленно прикрикнула на себя: беги, беги.
Подхватив верхушку сломанной веерной пальмы, Джорджия побежала прямо по дороге крокодила. За спиной она слышала шум шагов Дэниела. Он что-то кричал, но она не разбирала слов, потому что впереди видела грозное шевеление травы.
Вдруг трава как будто разошлась пополам, и посередине встал он.
Округлые плечи возвышались над огромной, покрытой броней головой. Челюсти, словно капот автомобиля, и зубы величиной с ее руку. Крокодил стоял и смотрел на нее, не делая ни одного движения, зловеще затихнув…
Джорджия закричала, когда они встретились взглядами.
Огромная рептилия медленно подняла покрытое пластинами тело.
Потом крокодил пошел на нее.
Послышалось шипение. Он замотал головой. Замолотил тяжелым хвостом, который толкал его вперед.
В ушах Джорджии зазвучал голос деда: Посмотри туда, куда тебе хочется дойти.
Джорджия уставилась на пальму с левой стороны и прыгнула к ней, раскинув руки и зная, что он сокрушит пальму в один момент, сотрет в порошок, но все равно, была не была.
Джорджия гладила ствол пальмы, когда Беззубый ударил ее по ногам, и она пролетела прямо над его головой, упала на его твердую, как асфальт, спину, прежде чем он отбросил ее в сторону, и она обнаружила себя лежащей в траве на левом боку.
Едва переведя дух, Джорджия стала отчаянно бороться, чтобы встать на ноги, но ее легкие не могли дышать и ноги не держали ее…
Она услышала крик Дэниела.
Тогда она повернула голову и мгновенно поняла, что произошло.
Распластанный Дэниел как будто завис на зубчатой спине крокодила. Беззубый вместе с ним мчался к реке и со всего разбега плюхнулся в воду, подняв тучу брызг. Мгновением позже Дэниел, кашляя, появился на поверхности и поплыл к берегу. Набрав полную грудь воздуха, Джорджия побежала к нему, но в это время на поверхности показался Беззубый. Она увидела его ноздри, его глаза и бросилась обратно. Неожиданно Дэниел показался ей маленьким, ничтожным, беспомощным в сравнении с гигантской рептилией, которая уверенно рассекала воду, преследуя его.
Джорджия стояла на самом краю берега, и Дэниел уже был в нескольких метрах от нее, как вдруг от морды крокодила отошла волна, а вокруг его хвоста вода покрылась рябью.
Теперь все происходило как при замедленной съемке.
Безумно вращая глазами, Дэниел бешено колотил руками по воде, стараясь достичь берега. Он кричал, но каким-то не своим голосом. Крокодил быстро нагонял его. Потом он скрылся под водой.
Джорджия звала Дэниела, кричала, чтобы он плыл быстрее, еще быстрее.
Еще мгновение — и его не стало.
48
— О боже, — прошептала Джорджия. Но ей показалось, что она сказала это слишком громко. В тропическом лесу воцарилась полная тишина.
Дэниела и крокодила нигде не было видно.
Какое-то время Джорджия смотрела, как бурлит вода, словно река позволила себе жуткую отрыжку, а потом успокоилась и засверкала на солнце.
Джорджии показалось, что она слышит далекий шум мотора, однако решила, что это обман слуха. У нее дрожали руки-ноги, и она лишь усилием воли заставила себя выйти на сухое место.
Она видела желтые цветы на трехгранном тополе и мангровые цветы, похожие на лилии, на другом берегу. Вода в реке была грязно-коричневой, и в голове у Джорджии стояла такая же бездумная тишь, как в спокойной реке, которая несла свои воды в Коралловое море.
В конце концов Джорджия добралась до сухого берега и оцепенело посмотрела на горку, с которой Беззубый упал в реку. Она видела отличный след ноги размером с чан. Отметины от когтей были как от мясницкого ножа.
Джорджия вспомнила муравья, утонувшего в ее моче.
Не повезло, подумала она без особых эмоций, здесь идет борьба за выживание.
Гул у нее в ушах стал громче, и тогда Джорджия повернулась к реке, где из-за поворота показалась алюминиевая лодочка, которая плыла, высоко задирая нос и оставляя за собой белый след.
Швед стоял в ней, внимательно вглядываясь в реку, и едва увидел Джорджию, как развернулся и направился к берегу. Еще несколько мгновений, и он остановился, спрыгнул на берег, держа в руках веревку, и пот ручьями тек по его лицу.
— Я слышал выстрелы, — сказал он. Дышал он натужно, тяжело, но затаил дыхание, едва увидел свежие следы на крокодильей горе. — Какого черта?..
— Крокодил сожрал Дэниела.
У Шведа округлились глаза.
— Неправда.
Джорджия покачала головой.
— Боже правый.
Тогда Джорджия вкратце рассказала ему, что произошло.
— Я не могу… — Она поглядела через плечо на сломанную пальму. — Почему Беззубый?.. Ведь это я должна была…
— Ты находилась прямо перед ним?
— Да.
— В этом все дело. Крокодилы нападают на тех, кто слева или справа, понятно?
— А Дэниел?
— Судя по тому, что ты сказала, он оказался у Беззубого на пути, когда тот сломя голову бежал к реке. Насколько я понимаю, он столкнул Дэниела в воду, ну а там… там его территория.
Джорджия поглядела на неторопливую реку, ослепительно сверкавшую в лучах утреннего солнца. В воздухе появилась большая цапля, медленно летевшая к воде. Вновь зашумел буш. Джорджия услышала, как призывно воркует австралийский голубь и визгливо кричит желто-хохловый какаду.
— Может быть… — Джорджия запнулась и откашлялась. — Он мог выжить?
Швед поглядел на горку, потом махнул рукой на широкую неторопливую реку, кишевшую крокодилами, потом на скопление мангровых деревьев, где тоже было полно крокодилов, и на тропический лес вокруг.
Джорджия молчала.
— У него не было ни единого шанса. Когда крокодилы сжимают зубы, то нагрузка тонн в пять, не меньше. Сама подумай. Даже если в тот момент он выжил, как он смог бы выбраться оттуда живым?
— Надо подождать. На всякий случай.
Не говоря ни слова, он пристально вгляделся в нее.
— Ладно, — произнес он некоторое время спустя. — Прыгай в лодку. Давай осмотримся.
Усевшись в лодке, Джорджия только теперь заметила, что у нее расстегнута молния на шортах, и, откинувшись назад, привела себя в порядок. Пока Швед кружил по реке, она смотрела на воду и берега, стараясь не пропустить хоть какого-то знака, указывавшего на Дэниела или Беззубого. Летучие лисицы возвращались на свои насесты. Крошечные птички, размером со спичечный коробок, мелькали между деревьями. Тропический день начинался как обычно, словно ничего не случилось.
