четвёркой. И вот он шанс. Покажи себя! Дай бой врагу! Пришло твоё время — Тёмный страж!
Вилку не ждал приказа своего генерала. Он взмахнул фритским кривым кинжалом и с улыбкой обречённого бросился на Беркута.
Землянин неуловимым движениям выбил оружие, подхватил его и, зайдя сзади, пробил Тёмному брешь в спине. Вилку повалился на пол, подогнув под себя ноги. Его тело трясло, словно он поджарен на электрическом стуле. Тёмный пытался встать и продолжить бой, но повреждённый каркас биомашины предательски нарушил связь с сущностью аргла.
Беркут опустился на одно колено и как учил громила Горд, перевернул Вилку на живот. Стремительно работая кинжалом, он вырезал ровный ромб на спине и отправил Тёмного на свою далёкую планету, вырвав спинной стержень вместе с рёбрами.
Когда-то Вилку, сразившись с гигантским Гордом, смеялся после той битвы. Он решил, что перехитрил судьбу и обманул неотёсанного здоровяка. Вилку даже не мог себе представить, что слав только отпустил его, зная, что встреча в будущем неминуема, как неизбежен рассвет на Земле. Горд не жил одним днём, он лишь отложил встречу на несколько сотен лет, чтобы захлопнуть дверь в клетке и сразить не только Вилку, но и главного врага — самого Дарлу.
Видя гибель своего помощника, Дарлу ухмыльнулся. Опыт подсказывал, что не всех и вся можно купить, но всегда можно договориться, сделав заманчивое предложение. «Хорошая сделка — это богатое будущее», — любил повторять Дарлу, и он обратился к Светлой четвёрке.
— Зачем тратить время впустую, славы? Воспользуйтесь сегодняшним днём с прибылью. Ваши шансы велики, но и наши не беспроигрышны. Вилку вернётся довольно скоро — всего через три земных месяца. Это весьма короткий срок, и вам ли не знать об этом. Но, возможно, к тому времени, изменятся технологии биомашин, и мои бойцы станут гораздо сильнее. Так к чему лишние хлопоты? Я предлагаю вам сделку: двухлетнее перемирие. Два года мы не трогаем ваш народ, а вы отпускаете нас сегодня. Проживите два года без крови, славы. Пусть ваше племя вздохнёт без войны и наестся досыта. Двадцать четыре месяца, это щедрое предложение. Ваши люди устали от вечного боя — им нужен покой. Пусть они, наконец-то, отдохнут от вселенских интриг. Два года, славы… два года…
Но в безжалостном взгляде Беркута Дарлу прочёл только одно — сегодня он будет казнён. Потому что Светлые не верили Тёмному слову. Арглы обманывали тысячи раз и нарушали свои обязательства, как только им было выгодно. Тёмные заключали перемирие лишь тогда, когда к горлу приставлен фритский кинжал.
— Значит, до новой встречи, — спокойно сказал Дарлу и, выхватив оружие, вместе со своими бойцами ринулся на Светлую четвёрку.
Славы не сдвинулись с места, а Беркуту потребовалось всего несколько точных движений, чтобы арглы лежали у его ног.
Пробоины в спинах двух Тёмных бойцов, заставили их остывать на полу. Затем Беркут сразил грузное тело Дарлу, превратив в лоскуты его стильный пиджак и рубашку.
Лицо Дарлу стало мраморным. Что-то сломалось в его органическом костюме. Руки дрожали, ноги были парализованы, а горлом он издавал невнятные хриплые звуки, как человек в бреду. Но Беркут был безразличен к мольбам и проклятиям. Он лишь склонился над телами и с треском рвал хрустящие хребты, добивая Тёмных.
Закончив бой, Беркут встал в полный рост.
Чтобы успокоить собравшихся в доме людей, он негромко сказал:
— Простите за жестокость, друзья. Обстоятельства…
Матвей Сергеевич первым набрался храбрости.
— Что происходит? Кто все эти люди, сынок?
Беркуту было больше трёх тысяч лет. Сынком его не называли давно.
— Немного повздорил с ребятами, — ответил Светлый, провожая взглядом славов, которые выносили поверженные тела в фургон, стоящий во дворе. — Споры ни к чему хорошему не приводят, Матвей Сергеевич.
***
Апрель ушёл. Вернулся Беркут.
Стол полон яств и напитков. Всё так же за столом знакомые и друзья. Для людей, празднующих победу над Серым, промелькнул лишь миг — для Беркута целая вечность. Светлый воин вновь ощутил прелесть юношеского времени и, глубоко вдыхая воздух забытого прошлого, переживал счастливый праздник заново, спустя три тысячи лет.
Глядя на Беркута, все думали: вот он — наш юный вожак и хорошо знакомый победитель призрака. Люди видели всё того же Апрель, но они ошибались.
Апрель остался жить в прошлом. Он строил крепкие избы в городище русов и возводил крепостные стены кремлей. Где-то в забытом времени он плыл на рукотворных ладьях, пересекал океаны и открывал новые земли. Апрель сражался рядом со своим соратником и другом, новгородским князем — Александром Невским, который дал бой у ледяного озера. Там его юношеский задор и молодость тонули в холодных водах вместе с тевтонскими рыцарями. Он остался в морозной осени сорок первого гореть в танке — вселенским даром и доблестью, защищая Москву.
Только славы уловили незримую связь. Они замечали в раннем Апреле, а затем в могучем Беркуте, совершенное единство Светлого воина с народом всегда хмурых русов. Беркут олицетворял свою Родину и хранимых им людей. Он был суров и безжалостен к врагам, а в миру был улыбчив и добр; на пиру всегда весел и охоч до красивых женщин.
Для тех, кто сейчас сидел за праздничным столом, всё оставалось по-прежнему, но это только иллюзия постоянства, потому что завтра и Беркута, и его друзей ожидает новая битва. И только Светлый землянин способен выиграть эту долгую войну.
— Простите, друзья, что заставил себя ждать, — ещё раз извинился Беркут. — Матвей Сергеевич, вы предлагали мне стать лидером «Собирателей»? Ваше предложение ещё в силе?
Старик внимательно разглядывал человека, очень похожего на Апреля.
