Скай запнулся, поняв, что сболтнул лишнего.
– Я знаю, что вы связаны.
Я поглядела на кривой знак на роговом отросте зверя. До сих пор не могла понять, как Скай умудрился его нарисовать, да еще так, чтобы не задеть соседние руны. Подобное явно могло кончиться плохо.
– Да, – подтвердил Монтего. – Так что Драга теперь кормят наравне со всеми. А еще ему перепала пара подопытных крыс Блейка.
– Ну хоть какая-то польза, – усмехнулась я, желая хоть немного развеять обстановку, и напомнила: – Пей, ну же…
Скай не стал больше спорить. Открутил пробку и сделал пару жадных глотков из горлышка. Затем протянул остатки мне и подставил сложенные лодочкой ладони.
– Вылей остальное сюда, – попросил он, и я подчинилась.
Конечно, Монтего не мог не поделиться со своим питомцем. Драг с удовольствием вылакал оставшуюся воду из ладоней парня и довольно облизнулся. А затем ткнулся лбом в мое бедро, словно благодаря.
– Мне кажется или он стал гораздо смышленее?
– Так и есть. – Скай потрепал Драга за ухом. – Благодаря ментальной связи он быстро учится.
– Скоро и сам читать научится? – пошутила я, вспомнив, какую картину застала, войдя сюда. А потом уже серьезнее добавила: – Это тяжело?
– Что тяжело?
– Смотреть его глазами?
– Непривычно. И неудобно… Мы только-только навострились различать буквы, – признался Монтего. – И то продвигаемся очень медленно. Его зрение устроено иначе, и мелкие символы попросту скачут перед глазами.
– Так, может, я могу помочь? – пришла в голову отличная идея. – Почитать тебе что-то…
Я потянулась к книге, лежащей за спиной Монтего. Но Скай не дал ее взять, перегородив мне дорогу. Однако я все равно увидела корешок. Этот том был явно посвящен рунам преобразования и изменения. А судя по красному значку с перечеркнутой буквой «с» это издание было засекреченным. Если и вовсе не запрещенным. А рядом лежало множество свитков, исписанных ровным каллиграфическим почерком Блейка. И в них явно не было ничего разрешенного…
По моей спине пробежали мурашки.
Зачем он это изучает?
Я поглядела на кривую руну связи на роге Драга, и сердце заныло от плохого предчувствия.
– Зачем это тебе? – спросила дрогнувшим голосом и поглядела прямо в широкие глаза драггаста, разделенные вертикальным зрачком. – Что ты задумал?
– Это неважно, – ровно произнес Скай и скрестил руки на груди, еще сильнее отгораживаясь от меня.
– Важно. Что ты скрываешь?
– А ты? – вопросом ответил Скай. – У тебя ведь тоже есть секреты, да, Изабель?
Я опустила глаза. Все же Монтего был на удивление проницателен. И, выходит, мне не удалось обмануть его.
Я молчала, до боли кусая губы. Не зная, как мне быть. Что-то подсказывало, если я не откроюсь Монтего, то он ни за что не откроется мне. Меня рвало на части от волнения. Хотелось схватить его за плечи и вытрясти всю правду. Здесь и сейчас. Но я понимала, что не могу ему рассказать. Иначе он найдет способ удержать меня. Не позволит создать новый артефакт, пожертвовав, возможно, самым ценным, что у меня есть.
– Молчишь… Что ж. У тебя есть свои секреты, Изабель. А у меня свои. И, кажется, нам обоим придется с этим смириться.
* * *
Древо знаний почернело. Прежде яркая рыже-коричневая кора стала черно-серой, как остывшая зола. Из древа словно ушли все краски, ушли все соки, оставив пустую безжизненную оболочку.
Хотя почему «словно»? Так оно и было. Живительная влага, сочившаяся по желобам, текла совсем медленно, вяло. А кое-где уже срывались последние капли, знаменуя скорый конец.
– Мы почти закончили.
Сзади неслышно подошел ректор Маджериума, встал за моей спиной, глядя на капающий в чашу сок. Потом повернулся ко мне и протянул небольшой пузырек.
– Вот. Это чернила, которые ты просила. Мы смешали сок древа Знаний с краской для нанесения рун.
Я взяла в руки крохотный сосуд и благодарно кивнула, пряча пузырек во внутренний карман куртки. Потом вновь перевела взгляд на чернеющее древо Знаний.
– Оно умирает, да?
– Да. К сожалению, – подтвердил мои опасения мужчина. – И, боюсь, нам придется его срубить. Сухие ветви уже не восстановятся.
Мне стало грустно. Не думала, что все закончится… вот так. Но впервые я не винила себя. В происходящем был виноват лишь один человек. Тот, кто сейчас с переломанной шеей лежал в одном из ледяных погребов Маджериума.
– Думаю, до конца сегодняшнего дня мы соберем весь оставшийся сок, – сообщил Аластар Мэдроуз, а затем посмотрел на меня своим проницательным взглядом. – Ты готова?
– Да. Готова. Бóльшему я все равно не научусь, так что нет смысла откладывать.
– Ты справишься. Я в тебя верю, – без тени сомнений произнес мужчина. – Единственное, о чем прошу, – не мешкай, когда будешь напитывать руны.
В отличие от остальных, ректор точно знал, что я собираюсь сделать. Я рассказала ему еще вчера. Наедине. Без лишних глаз и ушей. И попросила держать Монтего подальше от меня, когда я буду создавать новый купол над Маджериумом.
– Я точно не уверен, но предполагаю, что при замене прежнего барьера новым возникнет момент, когда мы останемся вовсе без защиты. И мне хотелось бы, чтобы этот промежуток был как можно короче.
– Поняла. Я постараюсь, – пообещала я.
– Хорошо. Будь готова к завтрашнему утру.
Я не успела ничего ответить. С верхних трибун вдруг раздались громкие крики:
– Господин Мэдроуз! Господин Мэдроуз!
Сверху к нам бежал взволнованный смотритель.
– Что случилось?
– Там это… На перроне… Родители! – запыхавшись, проговорил мужчина и схватился за бок.
– В каком смысле родители?
– В прямом! Приехали за своими чадами. Требуют вас! И впустить их на территорию академии. Я пытался объяснить, но…
– Твою ж мать! – выругался ректор и, резко развернувшись, бросился к лестнице. Бьюсь об заклад, я впервые слышала, чтобы господин Мэдроуз позволил себе сквернословить. – Какого гремлина они сюда заявились? Я же велел отменить все поезда и оцепить перрон. За барьером небезопасно!
– Не знаю. Как-то прорвались. Может, машиниста подкупили, а может, и состав угнали. Кто ж их знает. И уходить не хотят, – оправдывался смотритель.
Ректор быстро взбежал по лестнице и широким шагом пересек примыкающий к залу Знаний холл. Смотритель еще сильнее схватился за бок, но, надо отдать ему должное, не отставал. Я тоже, не желая оставаться в стороне, бежала вслед за мужчинами.
В голове крутилась паническая мысль: а вдруг и мои родители приехали в Маджериум? Вдруг им тоже угрожает смертельная опасность?
Мы прошли административный корпус насквозь и оказались у главных ворот.
Увы, но безрассудных смельчаков, что отважились приехать в академию, оказалось не так уж и мало. У прозрачного барьера толпился народ. Все они шумно переговаривались, спорили, перекрикивали друг друга.
– Прошу вас, успокойтесь, не шумите! – первое, что произнес ректор, и поднял вверх ладони, призывая людей к спокойствию. – Здесь небезопасно! Вы должны как можно скорее сесть в вагон и покинуть академию.
– Мы никуда не поедем без наших детей!
– Откройте сейчас же! Вы не имеете права их удерживать!
– Это неслыханно.
– Я буду жаловаться! – летели со всех сторон недовольные крики.
– Ох, Всевышний… –
