— и пылко поцеловал меня в губы. У меня враз перехватило дыхание, конечности онемели, словно из них всю кровь одним махом выкачали, и от неожиданности я ушла под воду с головой. Так вот, как ощущается пресловутый отток энергии. А можно больше не повторять?
— Не утони там, — с усмешкой сказал Ли Фаний Орл и удалился, закрыв за собой дверь.
Моё глупое сердце билось в груди не хуже сбесившегося часового маятника. Я вынырнула через несколько долгих секунд, хватая ртом воздух, и уставилась на себя в низкое подвесное зеркало — пунцовая, как закат над океаном.
Сыщик ведь пошутил, да? Он же не станет снова меня целовать? Наверняка он соврал насчёт поцелуев. Уверена, существует масса других способов передачи энергии, например, через какой-нибудь безобидный ритуал.
Находясь словно бы в прострации, я вылезла из ванны, досуха обтёрлась полотенцем, выжала волосы и, одевшись, вышла в комнату — совершенно пустую (если не считать детектива), с наглухо задёрнутыми шторами и прочно запертой дверью.
Ли Фаний Орл подготовился самым тщательным образом.
А вот я была не готова.
Я была не готова, что меня так агрессивно прижмут к стенке, что мои руки будут до синяков стиснуты в крепких пальцах, а губы — бессовестно смяты в поцелуе, имеющем мало общего со страстью. Дракону была нужна не Нойта, а та энергия, что в ней текла. Его энергия. И он забирал её жадно, неумолимо. А я чувствовала, будто умираю.
Лёгкие горели, как экваториальные леса в разгар засушливого сезона. Пульс неистово бился в висках, болезненно пульсировали вены на предплечьях, и казалось, что моё тело вот-вот превратится в маленький уголёк и попросту рассыплется на атомы.
Ли Фаний Орл не на шутку увлёкся процессом энергопоглощения. Ему ничего не стоило хватить через край, выпив вместе с причитающимся ему резервом заодно всю энергию Нойты Сарс.
— М-м! — простонала я. А потом из последних сил ударила его пяткой по ноге.
Приём возымел эффект, и сыщик отстранился, выравнивая дыхание.
— Прости, — пробормотал он. — Тебе очень плохо, да?
Я не стала кривить душой.
— Хуже не бывает.
— Сожалею, что так получилось. Но думаю, я закончил, — сказал Ли Фаний Орл и вышел на середину комнаты. На условную середину, само собой.
Там он облёкся в чёрный туман и без труда обернулся драконом, радужным и пушистым, с дивными перепончатыми крыльями — каждое в два моих роста — и зубастой, но весьма симпатичной мордой.
— А мне обязательно с тобой лететь? — слабеющим голосом промямлила я.
— Садись мне на спину, — отозвался Мастер Хаги Тко. — Энергия может понадобиться в любой момент. Особенно в полёте.
— Я могла бы и сама, на своих крыльях…
— По-твоему, я не вижу, в каком ты состоянии? Какие крылья? Садись.
Когда, кряхтя и постанывая, я взгромоздилась на него в основании шеи, он ткнулся мордой в окно, и то послушно распахнулось. Вообще говоря, нашим окнам следует отдать должное: их размеры достаточны для того, чтобы кого-нибудь похитить по инновационной полимерной трубе или унести на спине в непроглядные дали.
Сейчас меня несли в дали, и, как вы понимаете, настроение моё оставляло желать лучшего. Нойту Сарс всё равно что в стиральной машине на центрифуге прокатили, а потом отжали, безжалостно скрутив, и без предисловий выпихнули навстречу приключениям.
А ещё меня совсем немного, буквально самую малость волновал вопрос: каким именно образом дракон в своём исходном обличье планирует забирать у меня пресловутую энергию? Опять, что ли, рот в рот? Да ну, физически же невозможно. Тратить силы на обратное превращение было бы нецелесообразно. Тогда что? Откусит мне что-нибудь? Ох…
— Не переживай так, Нойта, — прочёл мои мысли этот переливчатый хмырь. — Я не стану у тебя ничего откусывать. Обмен энергией с драконами протекает не так, как с людьми. Гораздо, гораздо проще.
Мы скользили по воздуху, минуя пухлые, кудрявые облака, которые казались настоящими дворцами в лунном свете ночи. Мы мчались, и нас приветствовал звёздный свет. Ветер нёсся прочь от тёмного горизонта, бил в лицо, сдувая горечь и опасения, заставляя щурить слезящиеся глаза и против воли улыбаться. Хотя, по-хорошему, какие сейчас могут быть улыбки? Мы летим на пограничье, на драконий совет, чтобы понять, почему Мастера Хаги Тко тянет на дно любой ямы и какие требуются вмешательства для его излечения.
Внизу шустро пробегали сонные города и деревушки, лощины, реки, рощи и холмистые луга. Дракон подо мной упоительно пах дымом от костра, его шелковистая шерсть приятно касалась кожи, так и клонило в сон.
Недружелюбный водораздел северных пределов — граница моря Чарари, которое никогда не смешивается с морем Тэсо, — встретил нас тонкими водяными смерчами. Эти сизые вихри на фоне светлеющего рассветного неба жили от силы полминуты. Они разрастались и опадали, на их месте рождались новые.
Прибрежный город Аманти уже демонстрировал нам свои острые шпили и зазубренные короны башен: он был неприветлив, как дикий мутант из ядовитого леса Сагаджо, щерился на нас, выставляя иглы. И дракон — хранитель северо-востока — оказался ему под стать.
Глава 48. Вечность без тебя
Шипастый, страшный, словно весь измазанный в грязи дракон не внушал мне ничего, кроме ужаса и отвращения. Он был покрыт встопорщенной тёмной чешуёй от кончика булавовидного хвоста до чёрных провалов ноздрей на грубо вытесанной морде и превосходил Мастера Хаги Тко по размерам раза эдак в три, если не больше. Уродливый тяжёлый гигант, заслоняющий крыльями полнеба.
Если бы в начале своего пути я встретила его, а не маленького радужного дракона, едва ли я прониклась бы к нему хоть толикой симпатии.
В отличие от Мастера Хаги Тко, этот смотрел зло и холодно. Никакой ласки в его взгляде не прослеживалось и в помине. Я надеялась, что они ненадолго зависнут в небе, перекинутся парой слов и поспешно распрощаются, но хозяин северо-востока взмахнул крылом, подавая знак, и мы спустились на одинокую скалу посреди бушующих вод.
Мне было велено переждать под деревом, которое каким-то чудом закрепилось корнями в горной породе. Хранители же разместились поодаль и принялись совещаться.
Время текло. Низко ходили клочковатые тучи. Я усиленно прислушивалась к разговору, и из того, что мне удалось уловить, следовало весьма прискорбное заключение. Если ты дракон, если в Мереже тебя ничто не держит, тебе крайне рекомендуется избегать ям и колодезных люков, жить среди скал, летать высоко и ни при каких обстоятельствах не спускаться на землю к людям. Что может держать? Невыполненное обещание, позабытый долг, судебное разбирательство или великая миссия. Короче говоря,
