перед глазами мелькал. Ушёл и не попрощался.
Наверное, его расстроили новые крылья Сио Лантия, размышляла я. Возможно, сейчас дракон закрылся в одной из многочисленных мрачных комнат особняка и на скорую руку составляет план по спасению Нойты Сарс, потому что время уже поджимает.
Когда Деус Ним, а вслед за ним и преданная Кагата Киг заявились к нам на порог, в гостиной, кроме нас с Сио Лантием, не было ни души. На противне остывал ароматный пирог, который Пересечень только что изготовил в четыре руки, и профессор без зазрения совести отломил от пирога кусочек.
— Горячо! Вкусно! — похвалил он, дуя на пальцы. — Так, ну что у нас тут? Все в сборе? Все готовы?
— Спускаться в Цитадель Мучений? — пискнула я.
— Ну разумеется! — гаркнул Деус Ним и вытащил из чёрного кожаного портфеля банку с пауками-ткачами. — Крылья есть, мелочь в сборе. Если у вас остались какие-то срочные дела, тогда быстро их завершайте и встретимся у скважины завтра утром.
— Да, давайте завтра, — поддержал альтернативу Сио Лантий, краем глаза наблюдая за выражением моего лица. — Нам нужно время, чтобы кое с кем попрощаться, — обтекаемо добавил он.
Раздражённый, сверх меры вспыльчивый Деус Ним широким шагом покинул гостиную и едва ли ни бегом рванул от крыльца к калитке.
— Ему уже не терпится, — вздохнула Кагата. — Да и мне, по правде, тоже. Хочу поскорей к Вратам. Здесь меня ничто не держит.
— Хорошо тебе, — заикнулась я, но моментально прикусила язык. — И меня ничто не держит. Ну почти, — соврала. — Тогда что, встретимся завтра?
Кагата кивнула и шутливо отдала честь.
Завтра мы условились собраться сразу у сверхглубокой скважины, которую геологи прорыли на свою беду на окраине города. Именно эту скважину и прозвали Цитаделью Мучений, именно к ней люди опасались подходить ближе, чем на километр. Она была в несколько рядов обнесена забором из колючей проволоки и табличками со всякого рода предупреждениями. Нам четверым ничего не стоило проникнуть за ограду, поскольку у каждого из нас имелись крылья.
Меньше всего хотелось думать о завтрашнем дне. Мои мысли дружно толклись вокруг драконьей персоны и влекло меня туда же, к нему. В особняк, полагала я. Он же туда смылся?
Наш дом был объят тишиной. Мы молча сидели за столом — маленькие, большие, странные. Громко отмеряли время стрелки напольных часов, этой рухляди и древности, которую почему-то не стали сдавать в утиль.
Ни Сио Лантий, ни Инычужи предпочли ничего не спрашивать, когда я вдруг отодвинула от себя тарелку с недоеденным куском пирога, очередным произведением кулинарного искусства от Пересеченя, вскочила и чуть ли не пулей вылетела из гостиной во двор.
«Они должны попрощаться», — шепнула Путеводная Нить недоумевающему Вору-Кошмарнику. Тот аж слезу пустил. Вот так драма!
Но не прощаться я бежала к сыщику, нет. Для нас должно было родиться новое начало и новые смыслы. И казалось непростительным, что он планирует это начало там, один, без меня.
Где-то под конец моего забега, на улице с дворцами и беломраморными статуями, Ли Фаний Орл на полной скорости вмазался в меня. Похоже, он тоже совершал забег. Его лицо сравнялось цветом с каменными ликами статуй, дышал он рвано, а в глазах застыл такой неподдельный ужас, словно он смерть свою во плоти увидал и убегал как раз от неё.
Сейчас я была для него чем-то вроде обетованного света в конце туннеля.
— Нойта! — воскликнул он, хватая меня за плечи. — Нойта…
Вцепился в меня, обнял, дрожа. Да что с ним такое?
С горем пополам удалось его успокоить, заверить, что всё в порядке и мир не рушится, а затем отвести беднягу в ближайшую кофейню за углом.
Мы сели за столик, и я заказала себе кофе покрепче, а для него воды с успокоительным. Впервые видела сыщика таким взволнованным и беспомощным. Откуда эта дрожь? Почему он и двух слов связать толком не может? Что приключилось-то?
Я осторожно задала ему эти вопросы, и, лишь когда он хлебнул успокоительного, его речь стала более или менее связной.
— Ход к колодцу в моём доме… Я не заметил, как прошёл по нему. Какая-то сила заставила меня наклониться, и я едва не упал. Всё происходило как во сне, словно в трансе, под гипнозом. Не знаю, не знаю… — бормотал Ли Фаний Орл, истончившимися пальцами хватаясь за горлышко гранёного стакана. — Что-то тянет меня вниз, глубже и глубже. Может, на мне тоже какое-нибудь проклятье лежит?
Мы вернулись к нам домой, к Инычужам и высокой изгороди, за которой жил Даритель. Здесь поблизости не наблюдалось ни колодцев, ни ям, но сыщик сделался до того пугливым, что избегал даже просто сливных отверстий. Он залёг у меня на втором этаже — повыше к небу, подальше от каких бы то ни было углублений — и жаловался Птице-Весень на своё ужасное самочувствие.
— Я что, теперь и в море искупаться не смогу? — причитал Ли Фаний Орл, великий детектив всех времён и народов. — И в Цитадель Мучений спуск не осилю?
— А зачем вам в Цитадель? — интересовалась Птица-Весень.
— Да вот, надо бы Нойту спасти, — вздыхал дракон. — Не хочет она хранительницей Врат становиться, да и я не хочу… отпускать её. Такие дела.
— Чур, я в деле, — оживилась Птица. — Надо нашим рассказать. Пускай тоже подключаются.
— Я всё слышал! — донёсся снизу крик Вора-Кошмарника. — Если вы вдвоём собрались спасать Нойту, примите меня в долю!
— В долю-то мы тебя примем, но какой в этом смысл, если я не смогу спуститься к Вратам? — обречённо жаловался сыщик.
Он ещё повалялся на моей кровати, пропитав наволочки с простынями своим запахом. Выхлебал добрую половину термоса с чаем, доел остатки пирога, который Пересечень собственноручно доставил в мою комнату специально для почётного гостя.
А затем Ли Фаний Орл без спросу вторгся в ванную, где я отмокала, лёжа под слоем густой мыльной пены.
— Нойта, кажется, я знаю, что нам нужно. Собирайся, — распорядился он. — Летим на границу с Аманти. Это побережье моря Чарари, чуть восточнее Изнани. Надо с другими драконами посоветоваться. Так больше не может продолжаться, я не должен бояться ям.
— Согласна, бояться ям слишком нелепо, — ответила я. — Но почему ты сказал «нам»? Я что, тоже нужна?
— Без энергии, которая в тебе заключена, мне неподвластны превращения, — сказал сыщик. — Это очень грустно, но я всё ещё не восстановился.
— И как я с тобой энергией поделюсь? — уточнила на всякий случай.
— А вот так.
Он в два шага преодолел расстояние от двери до ванны, заложил руки за спину, склонился надо мной
