друзьями, родственниками и воинами. Вера, – мужчина повернулся к девушке, – оставляю на тебя больных и раненых.
До кострища добирались пешком. В степи, в удалении от разбитого лагеря, тела дружинников и степняков сложили в большую кучу. После смерти все равны. Идан подал знак рукой и несколько воинов подожгли сухие ветки. Огонь занялся быстро, хватая языками пламени все больше трупов. Идан опустился на колено и опустил голову. Собравшиеся вторили ему.
– Да очистит Сварог их души, – громко сказал князь.
– Да очистит Сварог их души, – эхом повторили остальные.
Сожжение проходило в молчании, лишь изредка Идан отдавал приказы. Ярослава не первый и не последний раз участвовала в таком обряде. Чтобы души не заблудились по дороге к Нави, их очищали огнем. Много раз, после каждого похода, в Старграде поминали павших на поле брани и сжигали коня самого отличившегося воина. Но всегда это проходило быстро, а позже был пир в честь победы. Сейчас же до пира никому не было дела. Княжна осознала, насколько в разных мирах живут дружинники и простые люди. Жители живут спокойно и счастливо только благодаря тем, кто защищает княжество. Идан же большую часть жизни видел только смерти своих друзей и подчиненных.
Кто-то из дружинников вскочил и бросился к костру.
– Остановить его! – крикнул Идан.
Федор и несколько воинов поймали дружинника у самого костра и оттащили к князю, остальные же даже не пошевелились.
– Так иногда бывает, княжна, – тихонько сказал мужчина справа. – Я понимаю его, мой сын тоже среди погибших.
Ярослава посмотрела в его глаза. Крепкий мужчина беззвучно плакал. Слезы скатывались по его щекам и терялись в бороде.
Ярослава и сама не заметила, как заплакала. Вот почему брат никогда не показывал слабость. Страх от боя разгоняет кровь, отчего сражаешься пуще прежнего. Там лишь пытаешься выжить. Самое страшное происходит после боя, когда нужно найти силы на то, чтобы смириться со смертью товарищей, друзей, родных. И Идан, потерявший воинов, страдал больше всех, ведь он нес ответственность за каждого жителя княжества, как за свою семью.
К обеду все вернулись в лагерь. Аппетита не было, хотя голод давал о себе знать.
– Яся, – Идан присел рядом с княжной, когда та пыталась хоть что-то перекусить. – То, что ты видела в последние дни, – это не самое страшное. Кочевники хоть и нападают на нас, но у них есть свои традиции и обычаи, которые они чтят на поле боя. Варвары обходятся гораздо хуже. У них нет чести, и они жестоко пытают всех без разбору. Насилуют. Еще хуже, когда понимаешь, что ответственность за каждую смерть лежит на твоих плечах. Это путь воина. Это путь, на который ты пытаешься встать и от которого тебя так упорно все отговаривали, – Идан замолчал, что-то обдумывая, и вскоре продолжил. – Дальше придется сражаться с Траяном и… Возможно, с Олегом. Я не хочу быть братоубийцей, но между жизнью княжества и жизнью брата я выберу княжество, которое Олег может погубить из-за жадности. Готова ли ты встать на этот путь?
– Я…
Ярославе было страшно. Она всегда думала, что воин просто сражается и защищает княжество. Девушка не задумывалась о чувствах, а ведь они были у каждого сидящего здесь мужчины.
«Глупая. Я была опечалена предательством какого-то мужчины, когда вокруг дела обстоят гораздо сложнее. Сейчас я даже не воин, а княжна, которая может только держать оружие, но еще не может сражаться», – Ярослава ругала саму себя.
Через некоторое время девушка нарушила молчание:
– Я готова, брат. Я пойду туда, где постараюсь обрести силу, чтобы стоять рядом с тобой плечом к плечу.
Идан внимательно посмотрел в глаза Ярославе, а затем отдал приказ:
– Ведите.
Вскоре к Ярославе подвели Бурана. На коне закрепили седло, по обе стороны от него висели мешки с пожитками, мелкое оружие. Один из дружинников держал начищенную кольчугу и одежду. Ярослава понимала, что в текущей ситуации было сложно все это раздобыть. Воинам не хватало пищи и воды. Но также княжна понимала, что с Иданом спорить бесполезно. Он не отпустил бы ее с пустыми руками.
– Благодарю тебя, брат. И каждого из вас.
Ярослава с поклоном приняла дары и взяла Бурана под уздцы.
– Береги себя, Яся. – Идан улыбнулся и обнял девушку.
Ярослава обняла брата, попрощалась с воинами, Верой. Вскоре лагерь скрылся за деревьями, а склон под ногами становился все круче, ведя на заснеженные вершины, туда, где живут Дети гор. Буран ступал рядом, довольно фыркал и тряс головой, то и дело поглядывал на хозяйку. Девушка не знала, что ждет ее, но точно была уверена в том, что в пути она снова встретит множество опасностей. Сейчас она хорошо понимала, что слаба, чтобы бороться с такими врагами, как Траян или Александр. Поэтому нужно стать сильнее и научиться управлять своей силой прежде, чем вернуться в Старград.
* * *
Зенина желала, чтобы дорога до Заречинска заняла как можно больше времени. Девушка то и дело незаметно поглядывала на Али. Юноша гордо восседал на своем скакуне и был таким же красивым, как в их первую встречу. Вот бы не было этой пропасти между ними…
К неудовольствию принцессы, деревянная крепость стремительно приближалась. Вот они уже пересекли узкий мост, перекинутый через речушку. Стражники у входа поклонились и отворили ворота. Зенина разглядывала город. Зареченск оказался не таким оживленным, как Старград. Улочки были узкие, а дома низкие. Люди недовольно косились на делегацию, только дети все также во все глаза разглядывали гостей, бежали за повозкой и что-то выкрикивали. Быстро делегация оказалась у дворца. Повозка остановилась перед двухэтажным домом, почти ничем не отличающимся от прочих. Разве что вырезано чуть больше на ставнях узоров и украшений. Али спрыгнул с коня и подошел к повозке:
– Позвольте помочь вам спуститься, – он протянул руку Зенине.
Принцесса с радостью ухватилась за протянутую ладонь. Девушка приложила все силы, чтобы сдержать улыбку. Тепло руки любимого заставляло сердце взволнованно биться в груди. Али быстро отстранился, но Зенина почувствовала, как в ее ладони оказался маленький сверток. Принцесса сжала кулак и засунула в карман. Али передал ей послание. Как же не терпелось его прочесть!
– Я смотрю, твой сын уже вовсю проявляет инициативу. – Император похлопал по плечу своего подчиненного и друга. – Смотри, Эразм, отберет твое место начальника!
– Я и рад буду. А то все рвался в путешествия на корабле. Так хоть достойным человеком станет, возмужает. – Эразм ловко соскочил с коня и сделал знак рукой воинам. Те выстроились в стройные линии, будто коридор, ведущий к двери дома. Али также поспешил занять свое место.
– Партию подберу хорошую для сына, – продолжил он, следуя позади императора. – Я же говорил вам, Ваше Величество, что дочь Саида как раз вступила в брачный возраст? Вот ее
