Еще 22 июня 1941 года, в тот день, когда Гитлер начал наступление на востоке, Черчилль пообещал, что Британия будет помогать России. Помощь союзников, особенно после вступления в войну Соединенных Штатов, значительно увеличилась. Начавшись с более чем скромного конвоя из 7 судов в августе 1941 года, к весне 1942 года она превратилась в большие конвои, прибывающие по крайней мере дважды в месяц. Гитлеру не потребовалось слишком много времени, чтобы понять, как это может повлиять на положение на Восточном фронте. Поэтому полярные конвои стали одной из главных целей немецкого флота. В июне против них начались комбинированные операции на море и в воздухе, за ними последовали вылазки надводных кораблей, пока полярная ночь не положила конец действиям авиации.
Теперь начали сказываться недооценка Гитлером морской мощи и его нерешительность в использовании надводных кораблей. Флот и Люфтваффе подготовили массированный удар по следующему конвою союзников (PQ-17 в июле). На совещании 15 июля Гитлер заявил, что Королевский Флот отправит вместе с PQ-17 авианосец. Он предупредил Редера, что этот корабль будет серьезной угрозой для германских линкоров. «Авианосец необходимо обнаружить до атаки. Его следует обезвредить с помощью наших бомбардировщиков Ju-88 перед тем, как начнется атака».
Редер спросил, можно ли заранее отправить на север корабли и развернуть их на исходных позициях. Гитлер согласился, однако повторил, что они должны ожидать приказа атаковать, и что он лично отдаст этот приказ.
Вот сейчас начали приносить плоды победы англичан на море в начале войны. Такая победа не ограничивается простым потоплением вражеских кораблей. Перед мысленным взором Гитлера явно стояла картина взрыва своей собственной командой «Графа Шпее» в Монтевидео, а также последние трагические радиограммы «Бисмарка». Он даже приказал переименовать карманный линкор «Дойчланд» в «Лютцов», потому что потопление корабля, названного «Германия», может быть использовано пропагандой союзников.
К этому времени Гитлер окончательно принял на себя стратегическое и тактическое руководство армией. Вместо того чтобы ставить общие задачи, он все ниже спускался по цепи командования и уже начал приказывать отдельным батальонам, не говоря уже о дивизиях и корпусах. Весна сменилась летом, и немецкое наступление в России возобновилось. К августу немцы дошли до предгорий Кавказа. Был захвачен Ростов, немцы достигли Сталинграда.
Немецкие подводные лодки также добились серьезных успехов. Роммель развивал наступление в Северной Африке, нацеленное на Суэц. Гитлер знал, что англичане и американцы готовят контрудар, и был доволен тем, что раскрыл их планы. Это позволяло заранее подготовиться к защите. По его мнению, удар будет нанесен в Норвегии. Гитлер был отчасти прав. В этот момент англичане и американцы действительно планировали свой первый контрудар, но только не в Норвегии. Они собирались высадить десант в Северной Африке.
Однако раз уж Гитлер решил остановить конвои, идущие в Россию, теперь посмотрим, как на эту проблему смотрел Королевский Флот, который должен был довести эти конвои до цели.
Глава 4. Вопреки поражениям
Когда в июне 1941 года Германия вторглась в Россию, имелись только два реально возможных пути, по которым Великобритания могла послать помощь русским. Первый — по морю через Арктику в Мурманск и Архангельск; второй — тоже по морю вокруг мыса Доброй Надежды в Персидский залив, а оттуда по одноколейной железной дороге длиной более 1000 миль.
Лучший и совершенно очевидный путь лежал через Арктику. Первый конвой в Архангельск отправился в конце лета 1941 года. Зимой были отправлены еще несколько конвоев, причем немцы этому почти не мешали, и потери оказались неожиданно малыми.
Однако настала весна 1942 года, и «Русский маршрут», как его иногда, называли, стал ареной самых ожесточенных морских и воздушных битв за всю войну. Разумеется, это произошло потому, что Гитлер решил перевести свой флот в Норвегию, чтобы воспрепятствовать вторжению союзников в эту страну и положить конец любым попыткам союзников помочь России.
Было совершенно ясно, что конвои из Великобритании в Россию будут нести огромные потери. Но Черчилль обещал Сталину: «Мы сделаем все возможное для помощи вам, что позволят время, география и наши растущие ресурсы». И это обещание следовало выполнять.
Немцы оккупировали всю Норвегию: более 1320 миль побережья, многочисленные базы для кораблей и подводных лодок, а также аэродромы. Конвоям предстояло пройти от 1500 до 2000 миль в зависимости от времени года, что примерно равнялось расстоянию от Лондона до Москвы. Более половины этого пути проходило в пределах досягаемости самолетов Люфтваффе — скоростных бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111.
Последний отрезок пути конвоям приходилось следовать на расстоянии всего 200 миль от Альтен-фиорда, где немцы держали свои тяжелые рейдеры. В самом конце путешествия конвой оказывался в 150 милях от немецких баз в Петсамо и Киркенесе. И даже когда транспорты становились к причалам Мурманска, до аэродрома Петсамо было всего 90 миль. Поэтому самолеты Люфтваффе могли атаковать транспорты и их эскорт где хотели и когда хотели.
Защита конвоев была одной из задач главнокомандующего Флотом Метрополии адмирала сэра Джона Тови. Полярные льды вынуждали конвои следовать недалеко от германских баз в Норвегии, что еще больше осложняло задачу. Помощи со стороны русских практически не было, хотя эти конвои имели огромное значение для России.
Кроме того, базы конвоев на обоих концах маршрута — в Шотландии и Исландии а также в Архангельске и Мурманске — находились под постоянным наблюдением самолетов Люфтваффе. Сам маршрут проходил в районе регулярного патрулирования немецких самолетов-разведчиков.
Все это были географические факторы. Но здесь в числе противников оказалась и сама природа.
* * *
Весной 1942 года союзники почти на всех театрах находились на грани поражения. Надежды уже почти не оставалось. На Дальнем Востоке японцы продолжали стремительное наступление (Сингапур пал в феврале), и американцы еще не успели оправиться от предательского удара в Пирл-Харборе. Ява капитулировала. Рангун был занят, и весь мир ждал, что японцы вот-вот вторгнутся в Индию. Остановить их было практически нечем. Они высадились в Новой Гвинее и угрожали Австралии.
На Средиземном море немцы продвинулись на 300 миль вглубь Киренаики и угрожали Суэцкому каналу. Необходимость снабжать Мальту тяжелым бременем лежала на флоте адмирала Каннингхэма. Британия стояла на грани поражения в том единственном месте, где ее войска соприкасались с немецкими, и где она могла ослабить давление на Россию. Словно всего этого было мало, в марте в Битве за Атлантику немцы добились наибольших успехов. Начинало казаться, что Великобритания может просто рухнуть только потому, что прекратится подвоз продовольствия и сырья. Чтобы остров мог жить, ему требовался миллион тонн различных грузов каждую неделю.
Королевский Флот пострадал, как, впрочем, армия и Королевские ВВС тоже, в результате того, что дипломаты и политики в межвоенный период действовали с отменной глупостью. Размеры флота в мирное время были ограничены договорами, которые сейчас превратились в злую эпитафию добрым намерениям ограниченных кретинов. Зато флоту пришлось вести войну по всему мировому океану. В 1941 году Королевский Флот понес тяжелые потери, среди погибших кораблей были авианосец «Арк Ройял» и линкоры «Принс оф Уэлс», «Барэм» и «Рипалс».
