— Я пришла неспроста, — сказала Скука, поднимаясь по ступенькам на крыльцо Людоедова жилища. — Мы в опасности!
Встревоженный хозяин последовал за ней. Оба вошли в дом, и Скука, не мешкая, рассказала чете Людоедов обо всем, что произошло.
Пока Скука и тетушка Лиза обшаривали чулан в поисках Фунта, Трубочист выволок кота на крышу. Тот был со страху ни жив ни мертв.
— Прыгай в ведерко и притворись сажей! — скомандовал Трубочист.
Кот, вымазанный сажей от усов до кончика хвоста, не заставил себя просить дважды. Он мигом прыгнул в ведерко.
— Усы не торчат? — жалобно пискнул он, сворачиваясь клубочком. — Хвоста не видно?
— Сиди смирно, и я вынесу тебя отсюда без помехи! — успокоил кота Трубочист.
И в самом деле, им удалось покинуть дом Скуки, прежде чем поднялась тревога. Трубочист пустился во весь дух к покинутому шалашу, где его с нетерпением поджидали друзья — Веснушка и пудель.
Завидев Трубочиста, оба кинулись ему навстречу.
— А Фунт? — спросила Веснушка.
Из ведерка показались усы.
— Мяу, — отозвался Фунт, решив на всякий случай быть вежливым. — Я тут! — И он выпрыгнул из ведерка. Увидев пуделя, кот тут же узнал его. Задрожав от гнева, Фунт выгнул спину дугой. Каждая шерстинка встала по хребту дыбом. Кот загудел, боком наступая на врага. Потом открыл ярко-розовый рот и зашипел так, точно на горячую плиту, сбежало молоко.
Устрашенный пудель попятился.
— Фунт? — ахнул он.
— Да, это я! — запальчиво крикнул кот. — Тот самый Фунт, который по твоей милости угодил в лапы Скуке. Выдающийся кот, чьи лучшие годы погублены в пыльном чулане!
— Прости меня, Фунт! — смиренно ответил пудель. — Поверь, я горько раскаиваюсь в моем поступке и ничего так не хочу, как выслушать все сказки с начала до конца. И как можно скорее!
— Здесь? Сейчас? — возмутился Фунт. — Нет, нет, об этом не может быть и речи. Я не могу. Не то настроение.
— Опять куражишься? — прикрикнул на кота Трубочист.
— Молодой человек, — укоризненно сказал кот, — сказки рассказывать — не трубы чистить.
— Фунтик! — ласково попросила Веснушка. — Мы вас очень просим!
— Девочка просит! — поддержал Веснушку пудель.
Кот смягчился.
— Так и быть… — согласился он. — Однако не рассказывать же натощак. Прыжок, поймай мне, пожалуйста, мышь, на худой конец хотя бы полевую! Пошарь под снегом! (Фунт не хотел упустить случая поиздеваться над пуделем.)
— Фунт! — взмолился пудель. — Ты требуешь невозможного! Мышь! Зимой? В лесу! Сделай милость, закуси колбаской. Я прихватил ее на всякий случай. Мне помнится, ты любил именно этот сорт — домашнюю. — И пудель преподнес Фунту кусочек колбасы.
Фунт понюхал ее, лизнул и, делая вид, что глотает через силу, съел колбасу вместе с бумажкой, в которую было завернуто угощение.
— Несколько суховата, — небрежно сказал он, тщательно вытирая усы и подбирая крошки. Не совсем то, что я люблю. Однако так и быть…
— Теперь рассказывайте, — напомнила Веснушка, сгорая от нетерпения.
Кот зевнул.
— После еды не мешало бы отдохнуть, — пробормотал он, делая вид, что борется с дремотой.
Тут Трубочист вышел из себя.
— Отдохнуть? — переспросил он, хватая кота за шиворот. — Изволь! Ты отдохнешь и выспишься в чулане, куда я тебя сволоку обратно!
Кот спохватился. Он понял, что опять хватил через край.
— Я пошутил! — мяукнул он. — Пусти, мне больно! Я готов рассказывать!
Трубочист выпустил кота, предварительно встряхнув его.
Кот смахнул хвостом снег с пенька и уселся поудобней. Потом он оглядел присутствующих и попросил соблюдать полнейшую тишину.
Все замерли.
— Итак, — начал Фунт, — жила-была девочка. Звали ее… — он запнулся, припоминая.
— Золушкой! — подсказала Веснушка.
— Да, да, именно это я и хотел сказать, — подхватил Фунт. — Жизнь у нее была… — И он снова призадумался.
— Невеселая, — снова не выдержала Веснушка.
Кот удивился:
— Да что вы? Мне помнится, она только и делала, что плясала на балах.
— На балу она была всего три раза, да и то тайком, — поправила рассказчика Веснушка.
— Ай-ай-ай! — покачал головой кот. — Вот бедняжка-то! — И снова замолчал.
— А дальше? Дальше! — торопила Веснушка.
— А дальше? Дальше было вот что: она повстречала на балу этого… ну как его?.. Мальчика-с-Пальчика.
— Нет. Этого не могло случиться. Все было иначе, — заволновалась Веснушка.
Кот строго взглянул на нее:
— Девочка, кто из нас рассказывает? Вы или я?
— Вы, — пролепетала Веснушка.
— То-то же! — укоризненно сказал кот. — Я знаю, что говорю. Это был именно Мальчик-с-Пальчик. Они познакомились и… поженились.
— Да не могли они пожениться! Они из разных сказок! — со слезами в голосе возразила Веснушка.
Кот поморщился.
— Слезы?! Терпеть этого не могу. Не стану больше рассказывать! Лучше и не просите!
Тут пудель, у которого был кое-какой жизненный опыт, понял, что Фунт куражится неспроста и за этим что-то кроется. Взбешенный, он подскочил к пеньку, на котором восседал, кот и, оскалив зубы, зарычал на него так, что кот, с которого от страха соскочила вся спесь, прыснул на ближайшее деревцо и повис на тоненькой веточке, рискуя свалиться в открытую пасть врага.
— Девочка! — взмолился он. — Заступитесь за меня!! Я скажу все, я все открою, если вы обещаете не давать меня в обиду!
— Обещаю! — сказала Веснушка, придерживая на всякий случай пуделя за ошейник.
Кот спрыгнул с дерева. Приниженный и смиренный, он смахнул слезу.
— Я не виноват, — пролепетал он. — Я действительно знал все сказки на свете и мог рассказать каждую с начала до конца. Но с тех пор как мне перестали перепадать за них вкусные кусочки… я перезабыл все сказки до единой! Войдите, если можете, в мое положение.
Все молчали.
Кот, чувствуя себя под защитой Веснушки, повернулся спиной к пуделю и принялся вылизывать свою запачканную сажей шкурку. Потом, оглядевшись в поисках местечка посуше, свернулся клубочком и пробормотал с упреком, ни к кому не обращаясь, но так, чтобы все слышали: «Выманили, уговорили, наобещали, а теперь мыкайся по грязным углам». С этими словами кот прикрыл нос хвостом и уснул.
Друзья переглянулись.
— Все кончено, — вздохнул Трубочист.
— Все кончено, — печально поддакнул пудель.
