— Вы ошибаетесь, — возразила Веснушка. — Все только начинается. Надо только дождаться рассвета. Взойдет солнце, и мы сами придумаем концы сказок и обязательно счастливые!! А теперь давайте спать.
— Я не умею спать, — признался Трубочист. — Когда я был игрушечным, я всегда бодрствовал. Ведь только фарфоровые куклы умеют закрывать глаза и очень этим гордятся. А я был тряпочный и даже не заводной.
— Теперь ты будешь спать, как спят люди, — сказала Веснушка. — Научиться этому очень легко: свернись калачиком, подложи под щеку ладонь и думай про что-нибудь интересное. Спящим снятся сны и всем — разные. Но только из сна ничего нельзя прихватить с собой — ни плохого, ни хорошего.
Трубочист свернулся калачиком и только что собрался подумать о чем-нибудь интересном, как уснул.
Задремал и пудель. Во сне он вздрагивал и перебирал лапами. Вероятно, ему снилось, — он гонится за Фунтом, чтобы дать ему заслуженную трепку.
Не спалось только Веснушке. Она перелистала книжку сказок. При лунном свете, проникавшем сквозь ветхую кровлю шалаша, картинки были видны как днем. На них цвели те же цветы и улыбались те же лица. Счастливая Золушка сбегала вниз по мраморной дворцовой лестнице навстречу своей невеселой участи. Мальчик-с-Пальчик шел лесом и вел за собой своих доверчивых братишек прямо в пасть Людоеда. Страницы с золотым обрезом таили беды и чудеса.
— Я придумаю счастливые концы сказок, — громко сказала Веснушка, обращаясь к нарисованным Золушке и Мальчику-с-Пальчику. Я обещаю вам! Обещаю! Завтра, как только встанет солнце.
Дремота одолела девочку, пальцы ее разжались, книга упала на землю. И тут…
…случилось нечто странное и неожиданное.
Из-за переплета книжки показалось перо, потом шляпа и наконец появился рыжий верзила в ботфортах со шпорами. Это был Людоед.
Взгляд его огромных выпученных глаз обежал шалаш и остановился на спящей Веснушке. Огромная рука ухватила девочку за ее тоненькую косичку, в которую была вплетена голубая ленточка.
— Попалась, смутьянка, — прорычал Людоед. — Теперь я с тобой расправлюсь!
Веснушка вздрогнула и открыла глаза. Но было поздно. Книжка захлопнулась.
Веснушка и Людоед исчезли.
* * *
Трубочист и пудель проснулись, охваченные беспокойством. Шалаш был полон смутных шорохов, точно шелестели перелистываемые страницы.
— Веснушка! — окликнул Трубочист.
Ему никто не ответил. Он протянул руку. Веснушки не было рядом. Книга сказок лежала на полу, и месяц отражался в ее блестящем переплете, как в зеркале.
Напрасно пудель искал следов Веснушки возле шалаша. Снег лежал ровным слоем. Веснушка не могла уйти. Ее просто не было.
— А что, если мы спим и нам снится, что пропала Веснушка? Сны всегда кончаются. Подождем до утра, — предложил пудель.
Ночь плыла. Приближался рассвет. Малиновая полоска возникла на горизонте. Звезды нехотя закрыли свои сияющие глаза. Наступил день.
Веснушки не было.
— Пойдем, — сказал Трубочист пуделю. — Мы будем искать ее. Мы разыщем Веснушку во что бы то ни стало. — Он бережно спрятал книгу сказок в карман своей курточки.
Кот умывался, сидя в уголку. Солнечные зайчики играли в прятки в его великолепных баках.
— Мы уходим, Фунт, — сказал Трубочист. — Искать Веснушку. Хочешь с нами?
Фунт хотел было ответить отказом, но вовремя спохватился.
— Хочу ли? — с горечью переспросил он и покосился на пуделя. — Хочу ли? Нет, не хочу, но… — Он махнул лапой и присоединился к пуделю и Трубочисту.
Они зашагали по снежной дороге.
Кот плелся позади.
— Выманили… уговорили… наобещали! — приговаривал он. — А теперь мыкайся по снежным дорогам, как бездомный бродяга… Но не оставаться же одному в лесу, одичаешь!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Между тем произошло вот что: Веснушка, которую Людоед затащил в книжку сказок для суда и расправы, не сразу поняла спросонок, в какую беду попала.
«Какой страшный сон! — подумала она. — Скорее бы проснуться!»
— Попалась, смутьянка! — повторял Людоед, лязгая зубами. — Сейчас ты увидишь, чем кончаются сказки! — С этими словами он пребольно дернул девочку за косичку.
Тут Веснушка поняла, что это не сон и надо спасаться. Она рванулась изо всех сил и, оставив в руке у Людоеда голубенькую ленточку, пустилась бежать.
Людоед взревел и бросился за Веснушкой вдогонку. Но куда ему, грузному верзиле, было угнаться за легонькой и проворной девочкой! Перепрыгивая со странички на страничку, Веснушка сбила Людоеда с толку и оставила его далеко позади. Когда девочке показалось, что она в безопасности и топот сапог утих, беглянка остановилась и огляделась по сторонам. Она стояла посредине квадратного двора, вымощенного булыжником. Тяжелые решетчатые ворота были закрыты наглухо. Незнакомый дом с высоким крыльцом и черепичной крышей чернел на фоне ночного неба, усеянного огромными разноцветными звездами. В одном из окон шаталось слабое, желтоватое пламя свечи. Другое было ярко освещено. В нем, за прозрачной тканью занавесок, мелькали силуэты трех женщин. В них Веснушка без труда узнала Золушкину мачеху и двух ее дочерей. Старшую — приземистую кубышку и младшую — долговязую, сухую как жердь девицу.
Сестры дрались. Одна старалась выхватить у другой нарядное, все в оборках, платье, похожее на торт с кремом.
— Мое! — визжала кубышка. — Ты должна уступить мне, я — старшая!
— Мое! — не уступала сухопарая. — Я — младшая!
— Девочки! Девочки! — урезонивала их мать, видя, что платье трещит и лопается по всем швам.
— Мое! — крикнули сестры в один голос и разорвали платье пополам.
Мать отвесила каждой по увесистой оплеухе.
— Оденетесь, как прикажу! — прикрикнула она на дочек. — Ты в розовое! Ты в голубое! — Тут дочки получили еще по одному тычку. — Сегодня бал в королевском дворце. Принц будет выбирать себе невесту.
— Я выйду замуж за принца! — охорашиваясь перед зеркалом, заявила старшая.
— Нет я! — захныкала младшая.
— Довольно споров! Принц выберет сам! Не кусай ногтей. Закрой рот, ворона влетит! — командовала мать, раздавая дочкам шлепки. — А теперь поцелуйтесь. Не забывайте — у нас сегодня праздник! Концы сказок сгорели в печке!
Сестры с отвращением поцеловались.
— Вот и отлично! — сказала Золушкина мачеха. — Люблю, когда в доме мир и лад. — С этими словами она отправилась на кухню.
