Удалившись ко второму ряду и попетляв немного в поисках необходимых для костюмов штуковин, он закинул их в разгрузку, найденную в одном из рядов. Через некоторое время блужданий по рядам и секторам он наткнулся на Хродгейра вертящего в руках нож с силовым лезвием вместо стали.
– Остался без ноги говоришь? – задумчиво произнес Хродгейр, с легким электрическим потрескиванием скребнув по щетине подбородка. – Тогда у меня есть для него подарок.
Жестом руки, не терпящим отлагательств он позвал Брута следовать за собой, торопливо двигаясь куда-то вглубь склада. Забравшись в дебри рядов с амуницией, они вышли на просторную площадку, в стене которой покоилось с десяток механических экзоскелетов. Провел смартвейсом, дополнительно набрав комбинацию на дисплее одной из камер хранения, и прозрачная створка, охранявшая экзоскелет, неторопливо отъехала в сторону. В камере зажегся приглушенный холодный свет. С механическими щелчками, раскрылась передняя часть робокостюма, оголяя полую внутренность и приглашая пользователя забраться внутрь.
– Давай! – скомандовал великан.
– Чего?
– Лезь внутрь. Надо же как-то доставить подарок счастливому обладателю этого чуда.
– Ты что!? Мне ни разу в жизни не приходилось управлять такой штуковиной… – засомневался Брут, с опаской поглядывая на чудо.
– А бизаров ты раньше рубил? А в ботов стрелял?
Брут отрицательно махнул головой.
– То-то! Полезай, не тяни! Время – не резина. – Поторопил его великан.
Боязливо он полез внутрь, испытывая при этом смешанные чувства любопытства и страха. Стоило ему забраться и застыть в той же позе, что и экзоскелет, как тот забегал лазерами сканера по телу нового оператора. Хродгейр поманипулировал с возникшей голограммой цифробуквенной информации и, словно дав добро, экзоскелет с щелчками принялся закрывать сегменты, оставляя Брута в липнущему ко всему телу неприятному на ощупь и вид веществу. Не выдержав он заорал:
– Ко мне со всех сторон липнет какая-то хрень!
– Не ссы, доходяга! Эта хрень создает связь с твоим мозгом, а также помогает чувствовать каждую часть экзоскелета, как собственное тело, плюс ко всему, эта же самая хрень будет защищать тебя от ударов и падений. Теперь это уже не хрень, потому что благодаря ей ты в нем будешь, как печень в брюшине.
Ноги Брута внутри механизма находились на некотором расстоянии от земли, словно он надел обувь на высокой платформе. Колени же совпадали с «коленями» экзоскелета, также как руки и плечи. А вот шлем отсутствовал, вместо этого, после того как раздался последний щелчок, вокруг головы возникло прозрачное силовое поле. Брут поднял руки одну за другой, пошевелил ногами, чуть подпрыгнул, приземлившись с глухим грохотом. Подался вперед, выводя экзоскелет из камеры хранения. Движения сопровождались звуками работающих сервоприводов.
– Просто не передаваемые ощущения! Такой легкий, подвижный! А главное мощный – кто теперь на меня, а, твари? – на его лице заиграла улыбка, а в зрачках светилась ребяческая задорность. – А можно мне такой же?
– Пойдем. – Хродгейр, увешанный разнокалиберным оружием, торопливо зашагал к выходу, петляя и лавируя между рядами, с такой грациозностью, что Брут, задев и свалив несколько полок на поворотах, смутился, почувствовал себя скорее неуклюжей консервной банкой, нежели крутым робомехом. – Как не крути, а костюм не даст тебе той ловкости, что есть в твоем теле. Сколько не тренируйся управлению им, до филигранной точности движения не доведешь. Это скорее мера предосторожности, чем средство выживания. По сравнению с тем костюмом, что на мне это так, ребячество.
– Хочешь сказать, что если мы сойдемся в схватке, то ты выйдешь победителем? – брови Брута поползли вверх, никак не ожидая услышать обратную точку зрения.
– Ни что не предрешено заранее… Но исходя из известных мне фактов о технологиях оружия и защиты, а знаю я об этом немало, уж поверь, то – да. Завалю в два счета! – Последнюю фразу он сказал как-то с нажимом и шутливым злорадством, что заставило похолодеть нутро Брута. Тут же в памяти всплыли пугающие слова Феликса: «А честно признаться, я его побаиваюсь маленько, столько историй о нем всяких ходит…»
Хродгейр почувствовав, что следовавший за ним топот механики уже не такой решительный, бросил не оборачиваясь:
– Не боись, железяка, своих не трогаю!
Через десять минут великан, двигающийся бесшумно, словно у него вместо здоровенных ботинок кошачьи подушечки, и Брут, топающий следом, как гиппопотам, двигались к медотсеку, со стороны залы донесся каскад шумов. Грохот выбитого триплекса, зычные окрики и множественное порыкивание. Хродгейр настороженно вскинул громоздкий бластер, взмахом руки пропуская Брута вперед. Тот, покосившись на вулканическое жерло бластера в месте среза ствола, заторопился к двери медотсека. Добежав, взмахнул смартвейсом у считывающего устройства, вошел внутрь, но к ужасающему удивлению никого не обнаружил.
– Не может быть! – опешил он, метнувшись к капсуле. – Стив, Феликс! Вашу мать!
Выскочив в коридор, едва не столкнулся с громадной фигурой Хродгейра, заорал ему в лицо:
– Их тут нет!
– Тш! Не блажи, железный! Бежим к летуну! Прямо по коридору, скорее! Либо они там, либо им придется туго! – зашептал Хродгейр.
Брут передвигал ноги настолько быстро, насколько позволял экзоскелет, а позволял он не очень многое. Еще в школе Брут начал увлекался бегом и не забросил его и после – пробежаться поутру по побережью было для него райским наслаждением. Еще учась в школе, устанавливал местные рекорды и стометровку пробежать за 11 секунд было для него плевым делом, но костюм заметно тормозил движения его быстрых ног. Даже здоровяк начал наступать ему на пятки, крича во всю глотку, что им сели на хвост и если тот не поторопится, то его пинчище проделает в его заднице дыру размером с луну.
Беспорядочный топот лап, судя по клацающим звукам, весьма когтистых, приближался с ужасающей скоростью. До ушей долетела матерная ругань Хродгейра и несколько силовых плевков. Позади что-то шлепнулось, полетело кубарем, взвыло так жалобно, пронзительно и мрачно, что кошки заскребли на душе. Кто-то злобно заорал человеческим голосом, на непонятном диалекте. Любопытство заставило Брута обернуться. Чуть не вывернув шею, он увидел прожженного насквозь шести-, а то и восьмилапого широкогрудого бульдогоподобного монстра и корчащегося от боли свалившегося всадника, погребенных под лапами напирающей конницы или правильней – собанницы.
Пробежав метров двадцать, Брут вылетел из автоматически скользнувшей двери. За ним появился великан с пушкой наперевес, глядя на минимак[4] произнес, как показалось Бруту с нескрываемый лаской в голосе:
– Вот он родимый…
