Брут
Тоннель был выложен из дикого камня с неровными, естественными краями, создавая впечатление, что строительство происходило на скорую руку. По стенам и сводчатому потолку полз темно-зеленый, пахнущий сыростью мох. Слабые электрические точечные светильники вверху, расположенные на приличном удалении друг от друга, скудно освещали пространство, да и то лишь под собой, создавая тем самым таинственный полумрак и заставляя Брута двигаться медленно, осторожно, в ожидании внезапно выпрыгивающего из полутьмы врага. Тишину нарушали лишь слабые, время от времени замирающие, собственные шаги Брута, шипение планирующего сзади дрона и звонкое падение капель воды где-то впереди, эхом разлетающееся по всему тоннелю. Пять минут пролетели без какого-либо намека на нападение, и Брут позволил себе расслабить все это время напряженные мышцы. Держа катану уже в одной руке, прибавил в скорости.
«Неужели действительно все так просто?» – подумал Брут, оглянувшись напоследок на пучок света, вливающегося с арены.
И тут же подпрыгнул на месте, резко развернулся, приняв позу бойца и выставив перед собой катану, уставился в полутьму. В том месте, где он прошел секунду назад у самой стены что-то стояло и это что-то дышало. Волосы зашевелились на затылке, на языке возник кисловатый привкус, в груди лихорадочно забилось сердце, заполняя тишину гулкими ударами. Существо стояло смирно, не подавая никаких признаков враждебности и лишь тихонько сопело.
– Эй! – попытался окликнуть Брут, но вышло хрипло и невразумительно.
Оно подняло голову и, выходя из полутьмы, сделало пару шажков навстречу, Брут отступил с отвисшей челюстью, разглядывая маленького уродливого человечка. Волосы на затылке снова зашевелились, тело окатило волной мелких противных мурашек. Существо застыло на расстоянии вытянутой руки и глядело на него с высоты полуметра большими, круглыми электронными глазищами. Из-под грязного серого балахона торчали кривые ручки и ножки, животик оттопыривался коромыслом, на коротенькой шее непропорционально сидела большая, с увеличенным затылком, голова. Глаза, просто огромные для такого лица, глядели почти с человеческой живостью. Брут смешался в чувствах, то ли ему разрубить надвое столь странного бота, то ли принять за безобидное дитя. Раздумывая, он подался назад, существо сделало два маленьких неуклюжих шажка к Бруту и снова замерло в полуметре. С ног до головы оглядывая странное существо, Брут пытался угадать его мотивы, сделал несколько шагов назад. Существо вновь торопливо и смешно подбежало и, держась на прежней дистанции, остановилось, вглядываясь в лицо чернокожего человека.
– Что тебе от меня нужно? – воскликнул Брут. Это тупое преследование порядком начинало нервировать его.
Не дождавшись ответа, он неторопливо вытянул вперед катану, существо пискнув, отбежало на несколько шажков, но как только он опустил острие оружия, тут же неуклюже подбежало вновь.
– Тьфу! – он плюнул в сторону. – Ну, что за бред?
Решив не акцентировать внимание на безобидном существе, он развернулся и собрался двинуться дальше, как вдруг, каждый волосок, он даже ощутил это кожей головы, вздыбился копьем. Под светом тусклого светильника стояло точно такое же существо, уставившись на него своими глазищами. Мгновенно вскинув катану, он обернулся назад, первое существо завидев сверкнувшее лезвие, отбежало. Брут коснулся спиной холодной стены, недоумевая, чего ждать от лилипутиков. Ладони взмокли, на лбу выступили капельки пота, хотя в тоннеле было довольно прохладно. Бездействие человека вновь привлекло существ и подбежав, они с расстояния вытянутой руки уже вместе уставились на Брута своими гляделками.
– Аа! – отрывисто крикнул он, неожиданно накренившись вперед – существ, как ветром сдуло. – Ну, и хрен с вами… – Тихо проговорил он.
Больше не обращая на них внимание, но искоса все же поглядывая, он смело зашагал в прежнем направлении. Пройдя шагов десять, он уловил новое движение, обернувшись вздрогнул, за ним плелось уже четверо недоростков. Вскинув катану, распугал их, заставив вжаться в стены. Подойдя к одной из стен и поводив в полутьме рукой по замшелым камням, радостно, словно разгадал шифр манускрипта Войнича, прошептал:
– Так вот, откуда они берутся!
Небольшой грубоватый проем в стене не превышающий размеров существ зиял кромешной тьмой и пустотой. Сунув ради интереса руку внутрь, но наткнувшись на что-то мягкое и теплое, в ужасе отпрянул. Он выронил катану из рук, лезвие которой звонко звякнуло о камни, эхом разлетевшись по коридору. Из проема показались контуры еще одного коротышки, Брут схватил с пола оружие и, глянув на целый отряд лилипутов, заторопился убраться подальше от этого места.
Наконец, появился первый перекресток и, остановившись на распутье, под более ярким светом фонаря, Брут, почесывая голову, вглядывался во все три тоннеля, пытаясь обнаружить хотя бы намек, на то, какое направление могло вести в пещеры. Но разница между ними была только в том, что правый и средний под небольшим уклоном поднимались вверх, а левый уходил вниз, положившись на чутье, он завернул направо. Сзади слышалось пыхтение, сопение и неуклюжие шажочки целого отряда маленьких преследователей. Брут думал, что если бы они хотели убить, то давно бы так и поступили, следовательно, они здесь за чем-то другим, и скорее всего лишь ради устрашения.
Один из камней под ногой плавно ушел вниз, донесся глухой щелчок из-под пола, затем еще несколько, но уже дальше по тоннелю. Осторожно подняв ногу, он заспешил обратно к перекрестку, который уже заполнился толпой коротышек. Он замахал катаной, крича и топая ногами, недоростки принялись беспорядочно метаться во все стороны, толкая друг друга и спотыкаясь о неровности пола. Они достаточно быстро освободили центр перекрестка, столпившись в трех тоннелях. Щелчки прекратились и в этот момент где-то громко бухнуло, так, что стены содрогнулись, осыпая мелкую каменную крошку. Что-то тяжелое пришло в движение, быстро приближаясь к перекрестку, но определить с какой стороны шел шум не представлялось возможным. Брут заметался на месте, пытаясь вовремя увидеть приближающийся объект. Однако, вскоре стало ясно, что объект движется именно оттуда, где был случайно надавлен камень. Мелькая под светом лампочек, к перекрестку приближался окатанный, усыпанный шипами валун, диаметром как раз по ширине тоннеля, весело подпрыгивая на неровностях пола. Распугав лилипутов, Брут отпрыгнул вглубь одного из тоннелей, также уходящего вверх. Судя по приближающемуся гулу и все обильнее осыпающемуся песку, было ясно, что еще пару секунд и он будет здесь, а с десяток лилипутов продолжало стоять на пути его следования и бестолково таращиться на человека.
– Эй! Пошли прочь! – вскрикнул он, скользнув у их носов лезвием, но отойдя, те вновь возвратились через секунду, все-также уставившись электронными гляделками.
Валун докатился до перекрестка и, не замедлив движения, продолжил катиться по прямой, по пути наезжая на десяток замешкавшихся лилипутов. Те пронзительно заорали, Брут, сцепив зубы, сжал ладонями уши и упал на колено, звук был до невозможности высоким, режущим. Во все стороны брызнула кровь, по помещению разошелся треск и хруст костей, несколько тел оказались пригвожденными к шипам и вертелись на валуне. И в ту же секунду лица всех до единого, лилипутов перекосились в гримасе ярости, глаза сузились, превратившись в щели, а белки пожелтели. Двигаясь бочком и издавая звук похожий на мяукающее мычание, они принялись окружать Брута. Брызгая слюной, он заорал во всю глотку, замахал руками над их головами, но прежней реакции не последовало, наоборот они осклабились, показывая маленькие заостренные зубки, коими был усыпан весь рот, а в их ручках сверкнули кривые, миниатюрные клинки, которыми они стали тыкать Брута. Он рванулся вбок, тут же почувствовав множество жалящих ногу ударов. С криком отскочил и наотмашь рубанул катаной по ближним – срезанные под углом верхние части тел, хлеща ярко-красными струйками, с хлюпаньем соскользнули на камни. Озлобленные коротышки, как по команде притихли, мгновение изучали дергающиеся половинки собратьев, затем, принявшись топать ножками на месте, обратили искаженные в гневе лица на человека, шипя по-змеиному и совершая выпады клинками, пытаясь проткнуть убийцу. Брут в страхе попятился, несуразно размахивая лезвием у их носов, то и дело оглядываясь. Споткнувшись о камень и чуть не свалившись, он развернулся и помчался вглубь тоннеля, оставляя далеко позади увеличивающуюся армию уродцев.
