Она черная. Таких берут в ученики на северных землях. Воздух поможет тебе стабилизироваться. Огонь только навредит.
Шляпа сузил глаза. Башмак удивляет его с каждым разом. Он младше, но его слова разумны. И как же непутевый ученик из Секты Тотального Божества может так рассуждать? Это еще раз подтверждает догадки Шляпы, что Амура не простой отшельник и толковый учитель.
— Мне все равно! — фыркнул Шляпа и, выпив вино, вновь наполнил стакан. — Как твое настоящее имя?
— Оно стремное, — с улыбкой ответил Башмак.
— Я думаю, не хуже этого, которым ты себя называешь.
— А твое какое?
— У меня другого нет.
— Ты с рождения раб?
— Нет…
— Тогда, как тебя называли родители?
— Арим, — на выдохе произнес Шляпа. Он уже давно не произносил это имя вслух, но никогда о нем не забывал. — Теперь я только Шляпа, до самой смерти.
— Даже когда правителем станешь, будешь просить себя называть Шляпой? О-о-о, Великий царь Шляпа! — засмеялся Башмак
В глазах Шляпы мелькнуло возмущение и злость.
— Я не хочу быть царем!
— И все-таки. А если ты станешь мастером, то будешь называться — Бахрамом Шляпой? — Башмак не мог угомониться.
— Я не желаю быть Бахрамом, — фыркнул Шляпа. — Моя цель: сразить тирана!
— Он силен?
— Она, — поправил Шляпа. — Страной Луны правит царица Лияна Саньли, которая по слухам является демоницей-кошкой. Она пожирает чужую энергию, поэтому стремиться воевать и не может жить без кровопролитных убийств.
— Я мельком что-то слышал о твоей родине, но она далеко находится от моей, поэтому меня это не особо пугает…
— Она уже начала порабощать соседние страны. Думаешь, ее остановят моря, реки, скалы да овраги? — ухмыльнулся Шляпа. — Рано или поздно, если ей не помешать, она доберется и до Божественной страны. — Твоя очередь, назвать свое имя.
— Ормузд, — выдавил из себя Башмак так, словно собирался что-то выплюнуть.
— Почему ты испытываешь отвращение к своему имени? Ты ведь никогда не был рабом и бед не знал.
— Так и есть, — Башмак до дна опустошил свой стакан с вином. — В семье меня считали самым слабым. Я единственный сын у отца, у меня есть две сестры: старшая и младшая. Младшая учится хорошо, а у старшей сильно развита пневма. С ней лучше не сталкиваться. Я ее побаиваюсь, — тихо признался Башмак.
— Научи меня рукопашному бою. Мой учитель обучал меня, но он был мастером меча, поэтому к сражению холодным оружием я прилагал больше усилий. Я хочу культивировать пневму в разных направлениях.
— Без проблем. Только ты меня обучать мечу не стремись. Я фиговый ученик. — Башмак улыбнулся и ощутил, как у него закружилась голова после выпитой четвертой бутылки вина.
Они решили, что пора прекращать попойку и идти спать. Завтра придется встать рано, нужно продолжить путь. Шляпа желает побыстрее добраться до Скрытой горы, а затем прибыть в Дастур. Он уверен, Башмак в том месте ничего там не найдет, а только огребет по самые уши.
На лесной дороге три человека с длинными черными и прямыми волосами, облаченные в белые халаты под удлиненными красными жилетами и со скрытыми лицами под красными масками наткнулись на труп синего демона. Один из непростых путников, у которого маска дополнена белыми рожками, вышел вперед. Он наклонился и прикоснулся ладонью к мертвому телу, а затем посмотрел на своих попутчиков и сказал:
— Мертв уж как — два дня. Через голову проходит тонкий разрез от меча. — Он поднялся на ноги. — Вполне возможно, это дело рук Соломенной Шляпы.
— Значит, мы идем по верному пути, — произнес другой путник.
— Скоро мы его настигнем, — сказал третий и крепко сжал белую костяную рукоять меча.
Они переглянулись и, обойдя зловонный демонический труп, пошли в направлении к городу Дар.
Двери храма Дастур распахнулись. Раздался приветственный звон колокола и в просторный холл с широкими, высокими колоннами, придерживающими потолок, вошел худощавый мужчина лет пятидесяти с длинной серо-черной бородой и с конусной шляпой на голове. Он, держа руки за спиной, дошел до подножья статуи красного дракона и, как положено, уважительно поклонился божеству, а затем поприветствовал Бахрама Адарана, вышедшего к нему на встречу.
— Что тебя сюда привело, Урван Сроаш?
— Твое послание об учениках и их нелегком задании. Ты отправил их на погибель. В этом есть смысл?
Адаран ухмыльнулся.
— Я как раз надеялся на тебя.
Сроаш свел у переносицы густые седые брови от непонимания.
— На меня? И чего ты от меня ждешь?
— Твой ученик может отбить у них желание идти дальше. Среди двух учеников есть один упрямец, который желает все и сразу. Ему нужно припадать урок, от которого он осознает свою слабость и прибудет в храм Дастур ради обучения.
— Так-так! Я все понял. Ты захотел взять в ученики того, кому это даром не сдалось. — Сроаш усмехнулся. — Мне жаль тебя. А что насчет другого?
— А вот по поводу его, дело еще хуже. Он станет прекрасным мастером, но только если научится себя контролировать. Мне придется за ним следить днем и ночью, чтобы его пневма его же не сгубила. И есть опасение, что если эти двое дойдут до Скрытой горы и найдут то, что никто не мог обнаружить, то Шляпа способен притянуть негатив. Ему нельзя получить большее зло, чем он обладает на сей день.
— Страсти какие, — хмыкнул Сроаш. — Нам не нужен второй Ахриман.
Адаран напряженно посмотрел в глаза Урвана.
— Поэтому и нужно, чтобы Башмак помешал Шляпе ступить на черную трапу.
— Хорошо. Я осведомлю Тагара быть более настойчивым. Только вот ты не опасаешься Митра? Тот не пощадит твоих не до учеников.
— Совсем нет. — Адаран хитро улыбнулся и посмотрел на красного дракона, что величественно свесил над ним свою усатую голову.
Глава 6. Красные маски зла
Шляпа вытащил из ножен меч и крепко сжал рукоять. Тяжело дыша, он приподнял голову. Его встревоженный и в то же время сосредоточенный взгляд устремился вперед, туда, где на открытом поле, усыпанном трупами, копьями и оружием, под засаленным, не просветным от копоти небом, стояла белокурая молодая женщина, а позади нее выстроился целый пехотный полк. Лошади раздражающе громко ржали под звуки гогота воинов.
Гнев и злость переполняли душу Шляпы. Он столько несправедливости и горя повидал в этой жизни, да возненавидел ее — Лияну Саньли. Она днями и ночами шикует, пирует в стенах своего роскошного дворца. Ей безразличны судьбы простых подданных, с которых взять уже нечего, благоволит лишь знати, которая ее кормит…
Шляпа сражался за тирана — чтобы выжить, а не ради привилегии. Тогда он еще не знал: к
