чему стремится, чего хочет добиться и куда его приведет кровавый путь. Когда царица Лияна предложила ему должность генерала, в его мышлении произошли резкие и непоправимые изменения. Он больше не мог видеть напрасные смерти. Вечно быть подручным той, кто жаждет лишь власти и не более того, кто в свои двадцать восемь лет прославилась немыслимой жестокостью — не то, о чем мечтал Шляпе. Ему захотелось вернуть в свою страну спокойствие, но для этого нужно самому стать сильней.
Лияна Саньли не смогла стерпеть предательство, а уж тем более от бывшего раба, которому предложила самый высокий военный пост. Отказ задел ее гордость. Любой другой, от наплыва таких возможностей, целовал бы ей руки, кланялся бы десять тысяч раз на дню в ноги, а какой-то там Шляпа посмел развернуться к ней спиной. Он ушел прочь с высоко поднятой головой.
И вот она вновь стоит в паре метрах от него и ехидно улыбается. Это всего лишь сон, издевательски повторяющийся чуть ли не каждую ночь. Исход всегда один: Шляпа с криком бросается в бой, разметая ногами грязь, перепрыгивает через трупы, да копья и настигает Лияну, при этом ее полк абсолютно бездвижен. Шляпа пытается вонзить ей меч в сердце, но почему-то резко останавливается подле нее, разворачивает острие оружия в свою сторону и вонзает его в собственную грудь. Его кровь окропляет ее белые одеяния. Шляпа опускается на колени и видит, как Лияна поднимает руки и победоносно смеется, поворачивается к нему спиной, а затем он пробуждается.
На сей раз Шляпа проснулся среди ночи. Он ощутил некий холод в покоях. Воздух пропитался некой отрицательной энергией. Что-то не так, как должно быть. Смахнув с себя одеяло, он отпрыгнул в сторону, параллельно схватив и изъяв из ножен меч, что оставил у стены рядом с кроватью. Его глаза быстро забегали в глазницах, рассматривая пространство и ища невидимую угрозу.
Окно открыто, хотя Шляпа точно помнит, что закрывал ставни перед сном. Выдохнув, он взмахнул мечом, медленно проведя его горизонтально перед собой на уровне вытянутой руки. Напольные доски скрипнули, и еле заметным стал облик человека, применившего технику «сокрытия». В сторону Шляпы полетели тонкие иглы с ядом. Он несколько отбил, а от нескольких увильнул в прыжке, переместившись ближе к двери.
Невидимый враг вновь приблизился. Его клинок заискрился от столкновения с лезвием меча Шляпы. Шляпа интуитивно дотянулся до запястья нападающего и сдернул браслет. Деревянные бусы с тайными символами рассыпались по полу, и человек сразу же приобрел полноценную видимость. Увидев белый халат и красную маску, на лице Шляпы появилась ухмылка.
— Меня удостоили чести быть убитым знатным кланом Цзянши?
Ответ не последовал. Наемник достал из-за пояса второй клинок и попытался вонзить его в глаз Шляпе, но тот вовремя нагнулся и переместился за спину врага. Ему удалось оставить порез на предплечье соперника, но в ту же секунду Шляпа получил удар ногой в грудь и вылетел через окно на улицу. Приземлившись на согнутые ноги, он мгновенно отбил удар второго представителя клана — меч громко звякнул об вражеское копье человека в маске с белыми рожками, а другой вражеский меч пронесся над головой.
Башмак проснулся и, позевывая, распахнул ставни. Он хотел было отругать нарушителей сна и покоя, как мимо него пролетел некто в белом — тот, кто первым напал на Шляпу, покинул его покои и присоединился к клевретам. Шляпа ловко отбивался от ударов. Его плавные и в тоже время четкие движения рук и ног позволяли ему не угождать под опасные маневры наемников. Их смертельные оружия то и дело проносились мимо шеи, груди, плеч и бедер Шляпы.
— Ладно! — уговорил себя Башмак помочь приятелю и спрыгнул вниз.
Поначалу на него даже внимания не обращали. Все «почести» доставались исключительно Шляпе. Вражеский кулак прилетел тому, куда совсем не следовало — в область солнечного сплетения. В глазах потемнело, а изо рта хлынула темная кровь. Не так просто сломить Шляпу. Он, превозмогая боль, резко наклонился и в развороте резанул по икрам того врага, что с клинками. Тот рухнул на землю. Меч Шляпы готов был вонзиться в него, пригвоздив к земле, но оба других представителя клана крестили меч и копье — цепко и крепко зажав между собой лезвие оружия Шляпы. И в этот момент подоспел Башмак.
Одному из врагов пришлось отвлечься от основной цели. Его меч пролетел в одном сантиметре от лица Башмака, срезав ему пару волосков у уха, но в следующий миг его оружие взмыло высоко в небо, посыпалась черепица, острие вонзилось в козырек крыши постоялого двора — уж настолько сильным был удар ногой у Башмака, что рука не удержала меч. Противник даже услышал треск в собственном запястье, а затем последовала пронзительная боль, не помешавшая ему перепрыгнуть через Башмака. Со спины он намеревался сделать захват. Локоть Башмака столкнулся с ладонью целой руки противника. Они оценили силу друг друга.
Шляпа и два других представителя клана Цзянши крутились, вертелись, избегая острых лезвий. Наемник с кровоточащими икрами, пересиливая боль, искусно маневрировал клинками. Шляпа, чтобы уклониться от наконечника копья, подпрыгнул, и в то же время, отбил мечем клинки. Копье разрезало ткань на рукаве Шляпы и поцарапало кожу до крови.
— Да кто вы такие, черти! — фыркнул Башмак и, завернув противнику руку за спину, повалил его на землю.
Рука неестественно прогнулась, раздался хруст кости. Наемник взвыл от пронизывающей все тело боли. Башмак схватил его за волосы и со всей силы лбом столкнул с землей, аж маска треснула. Противник отключился.
— Кто они такие?! — крикнул Башмак Шляпе, когда ударом ноги в спину, отбросил наемника с клинками в сторону.
— Клан Цзянши царицы Лияна, — ответил Шляпа, замахнувшись на врага.
Люди осторожно выглядывали из жилищ, стараясь в темени разглядеть тех, кто помешает им выспаться перед завтрашним рабочим днем, но никто не осмеливался вмешиваться. Для них главное, чтобы в этой заварушке не пострадало их имущество и здоровье.
Башмак попытался дотянуться до маски наемника, которого обезоружил, но тот поймал его за руку и, чтобы не заполучить вывих плеча, пришлось крутануться в воздухе, в том же направлении, в каком его развернул враг. Наемник подпрыгнул, когда нога Башмака практически задела его ноги и, перелетая над землей вниз головой, запустил в Башмака пару острых игл. Они были ловко схвачены указательными и средними пальцами обеих рук руки, а затем запущены в обратную. Одна из игл угодила в плечо своему же хозяину. Человек в маске покачнулся и, обмякнув, рухнул на
