дно прохладной реки, с которой мне было по пути. Собирала по крупице энергию, постепенно подпитывая истощенные резервы.
Спала под открытым небом, открываясь свету далеких звезд. Птицы не беспокоили мой сон, звери обходили место привала десятой дорогой, и даже муравьи прокладывали свои тропы в обход меня.
Все это по капле восстанавливало мои собственные силы, угнетенные отравой и заточением. Иногда сквозь сон мне слышался голос Варраха, приказывающий вернуться обратно, но я закрывалась от него и спала дальше.
Муж сделал свой выбор, я тоже. Больше я к нему не вернусь.
Неделю, вплоть до развилки, мой путь пролегал вдоль главного тракта. Затем большая дорога уходила направо, я же свернула на более узкую, забирающую влево.
До Сандер-Вилла оставался день пути.
В последнюю ночь моего путешествия начался проливной дождь. Пришлось расчищать место под опущенными еловыми ветвями и спать на подстилке из прелой хвои, время от времени просыпаясь от встревоженного храпа мерина. А с утра, едва солнце забрезжило над горизонтом, мы продолжили путь.
Еще на подъезде к маленькому городку, я почувствовала, что он не так пуст, как хотелось бы. Четко различалось присутствие нескольких Темных – слабых, с разбавленной кровью и человеческими корнями. Потомки вырожденцев, случайно оставленных кем-то из демонов.
Были и Светлые, причем одного из них я различала особенно четко. Достаточно высокого ранга, с крыльями. Не настолько сильный, чтобы почувствовать Высшего Демона, но способный доставить проблемы. С ним придется разбираться позже.
Я снова проверила собственные границы, убедилась, что силы под замком и не привлекут нежелательного внимания.
Еще один резкий поворот среди высоких тополей, и раскатанная повозками дорога, вывела меня к долине, рассеченной ровно по середине ярко-голубой лентой реки.
На одном берегу стоял Сандер-Вилл, на другом раскинулись возделанные поля, и неспешно паслось пестрое стадо.
Красиво. Спокойно. Но меня больше интересовало мое поместье. В памяти светился небольшой двухэтажный дом с уютным крыльцом и резными наличниками. Он утопал в зелени и цветах. Спереди лужайка, а позади яблоневый сад, который по весне пах так пленительно, что можно было захмелеть.
Лилия возвращалась домой, я же рассматривала это место, как перевал. Временное убежище, в котором можно зализать раны, перед новой битвой.
Сдавив пятками бока мерина, я дернула поводья:
— Мы почти на месте.
Конь был старым и покладистым, поэтому тряхнув серой гривой, перешел на легкую рысь. А я устремила взор на Сандер-Вилл, издалека подмечая детали.
Сам город был крошечным – три улицы с севера на юг и еще две с запада на восток. Одно-двухэтажные домишки сверкали чистыми окнами и ухоженными палисадниками. В центре часовня и площадь для сборищ. В конце главной улицы особняки главенствующих семей.
По кругу, на отдалении от центральной оживленной части располагались усадьбы, одна из которых теперь принадлежала мне. И ближайший путь до нее проходил через центр города.
Сразу от его границ грунтовая дорога сменилась крупной брусчаткой, и цокот копыт стал гораздо громче, привлекая ко мне лишнее внимание. И по мере того, как я продвигалась вглубь Сандер-Вилла, навстречу попадалось все больше людей. Они смотрели на меня с нескрываемым интересом и, стоило только проехать мимо, начинали шушукаться, не подозревая о том, что я прекрасно все слышу.
— Она вернулась!
— Как только посмела! Бесстыдницы!
В памяти Лилии было слишком много пробелов, поэтому я не могла понять в чем дело. Да и какая разница? Чужое мнение меня не интересовало.
Я кивнула одному, лениво подмигнула другому и улыбнулась, заметив, как вытянулись их лица. Столь явное возмущение сладким медом легло на душу демона.
Однако сейчас меня больше волновало приближение Светлого. Желая увидеть его воочию, я направила жеребца навстречу, и вскоре выехала на центральную площадь.
Глава 9
Площадь была вымощена серым камнем, а просветы между ними отсыпаны речным мелким песком. В центре стоял помост для выступлений, по периметру – ровным кругом располагались ухоженные дома.
Мельком отметив детали, я уставилась на мужчину, работающего возле помоста. Он был по пояс обнажен. Темные брюки, перехваченные кожаным ремнем, сидели низко на бедрах, открывая взору красивый рельеф живота и темную полоску волос уходящих вниз от пупка. Под загорелой, блестящей от пота кожей перекатывались тугие мышцы, когда он тяжелым молотком забивал гвозди в расшатавшуюся опору помоста.
Его движения были спокойны и уверены, в развороте плеч – стать и плохо скрываемая сила. Черные, как вороново крыло, волосы неровными прядями падали на лицо, не позволяя как следует рассмотреть его профиль.
Несмотря на темную масть, он был Светлым. Тем самым, кого я почувствовала еще издалека. Сильный. Если прикрыть глаза и посмотреть на него внутренним взором, можно увидеть очертания ослепительно белых гигантских крыльев.
Молоток замер в сантиметре от шапки гвоздя, так и не ударив. Мужчина остановил работу и обернулся ко мне.
Глаза у него были карие. Красивые.
Я усмехнулась. Он почувствовал мой заинтересованный взгляд, но почувствовать демоническую сущность ему было не по силам.
Отвесив чопорный поклон, я снова пришпорила коня, но проехав пару метров, заметила того, чье присутствие было сложно вычленить заранее. Оно легкой тенью, призраком пустоты маячило над городом, и если не встретить лично, то не поймешь, что к чему.
Я встретила. И увиденное мне не понравилось.
Это был Охотник. Один из тех, кого нанимали за деньги или ценные артефакты и пускали по следу, если требовалось кого-то найти.
Например, сбежавшую из-под охраны своевольную королеву…
Я внутренне оскалилась, но он прошел мимо меня, даже не удостоив взглядом.
Значит, не по мою душу здесь. А зачем тогда?
Сандер-Вилл начал казаться мне странным. Сильный Светлый, причем не одинокий – я чувствовала и других, Охотник, немного Темных – и все они собрались здесь, в маленьком городке на задворках угасающего мира.
Подумать об этом мне не удалось, потому что дорогу преградили двое высоких мужчин в форме, с эмблемами защитников на груди – местные стражи порядка.
— Госпожа Вайт, — без особого почтения произнес тот, что постарше, — вас ждет глава города, господин Эберли.
Я не могла отказать себе в удовольствии лично встретиться с местным царьком, поэтому покладисто кивнула и проследовала за ними к бежевому двухэтажному дому с широкими дверями и аккуратным балконом.
И пока я не скрылась внутри, Светлый смотрел мне вслед.
Меня провели через усланный дорогими коврами просторный холл к широкой лестнице, ведущей наверх. Поднимаясь по ней, я привычно считывала обстановку. Повариха с помощницей о чем-то на кухне, горничная убиралась в одной из комнат на втором этаже, садовник
