воздухе, что Элла втянула голову. Девочка чувствовала себя загнанным зверем.
Туман сгущался, она постоянно спотыкалась о корни и камни и вскоре уже не видела ничего – только Казимира, который прыгал по лесу, как пушистый резиновый мячик. Краем глаза она замечала тёмные тени, которые подходили всё ближе и ближе.
– Осторожно! – закричал Казимир. – Они стреляют!
Элла оглянулась, но перед ней были лишь туман и тени, которые частично принимали самые неестественные формы и тянули к ним свои когтистые лапы. Она снова быстро взглянула вперёд. Тут же что-то с шипением пролетело мимо её уха. Малюсенький плевательный шарик врезался в дерево прямо перед ней и запылал, как факел. И прежде чем она успела задаться вопросом, будет ли такой выстрел опасен для неё, как в девочку попали.
Она увидела лишь небольшой язычок пламени, и сразу боль, возникшая в запястье, следом пронзила всё тело. Рука онемела, перед глазами поплыли тёмные полосы. Голова закружилась так сильно, что Элла пошатнулась. Оглушённая, она упала на землю, но корни деревьев внезапно оказались намного больше, чем были до этого. Листья тоже стали просто огромными. Она уставилась на руки, которыми до этого держалась за сломанную ветку дерева. В один миг ладони стали слишком маленькими, а пальцы больше не могли обхватить палку. Ледяной холод охватил девочку, когда она поняла, что с ней случилось: она уменьшилась!
Сейчас она во много раз сильнее ощущала дрожание земли от грохочущего топота крысиных лап. Элла поднялась на ноги. Посмотрев по сторонам, она содрогнулась. Корни деревьев возвышались перед ней, словно стены, сами деревья превратились в великанов, а хлопья пепла от сгоревшего плевательного шарика были величиной с её ладошку. Элла стала такой крошечной, что укус грызуна легко мог её убить. Девочка беспомощно повернулась вокруг своей оси. Чёрт возьми, куда подевался Казимир?
Кто-то фыркнул Элле в затылок. Повернувшись, она застыла на месте. Прямо перед ней стояла крыса, почти такого же размера, как она сама. Своими злобными маленькими глазками она смотрела на Эллу, будто размышляя, какая часть девочки окажется самой вкусной. Всадник окинул Эллу мрачным взглядом, и тут из тумана появились другие кобольды. Угрюмо глядя, они окружали её, тем самым перекрывая все пути для бегства. Вперёд сквозь ряды выдвинулся он – сам чёрный всадник. У его крысы была лохматая шерсть, которая, подобно иголкам, торчала во все стороны, но Элла этого даже не замечала.
Всё её внимание было приковано к кобольду, который сбросил капюшон и теперь смотрел на неё сверху вниз ледяными голубыми глазами. Взгляд его был ужасен, кожа натянута над крючковатым носом, а зубы, которые он демонстрировал в жестокой ухмылке, были острыми, как ножи.
– А кто это тут у нас? – спросил он грубым голосом, спрыгнув с крысы. – Давно в нашей пещере не бывало людей – даже слишком давно!
Элла не знала, что он хотел этим сказать, но ещё никогда в жизни слово «пещера» не вызывало бо́льшего ужаса. Медленным шагом всадник шёл к ней, положив левую руку на нож, свисавший с пояса. В её голове все мысли перепутались. Нужно бежать – но как это сделать, если тело стало таким крошечным и к тому же почти не слушается её? Ещё и это головокружение, которое совсем не облегчало и без того сложную задачу. Перед глазами снова поплыли чёрные тени. Всё тело Эллы охватила паника. Ещё чуть-чуть и чёрный всадник будет уже рядом, схватит её и утащит в свою проклятую пещеру, и тогда…
Её размышления прервал тихий свист. Она только успела заметить, как кобольды вокруг подняли головы, когда было уже слишком поздно. Сразу после этого мимо Эллы пролетел огненный шар размером с кулак – и врезался в ногу чёрного всадника.
– А-а-а-а! – взревел он, отшатнувшись назад. Вне себя от боли он прижал руку к раненой ноге, где пламя уже жгло плоть. Всадник врезался в свою крысу, в бешенстве хлеставшую хвостом вокруг себя. При этом она задела трёх жаб, которые начали возмущённо скакать вокруг, создавая хаос. Кобольды пытались успокоить ездовых животных, но сталкивались друг с другом, устраивая тем самым чудовищный переполох. Элла увернулась от кузнечика, который топал по земле всеми шестью лапками, – и от неожиданности вздрогнула, когда рядом с ней приземлился Казимир.
Странно было видеть его своего размера, или вернее, себя его размера. Но у девочки не было времени удивляться. Казимир схватил её за руку и плюнул в неё. Машинально Элла хотела возмутиться, но тут ледяной холод пронзил руку, отчего у неё перехватило дыхание. Онемение исчезло – и Элла начала расти. Она успела заметить, как листья вновь становятся привычных размеров, и обнаружила, что снова очутилась посреди безумного клубка, состоявшего из крыс, жаб, кузнечиков и кобольдов.
На мгновение она встретилась взглядом с чёрным всадником, всё ещё державшимся за раненую ногу. Элла едва удержалась от хохота, увидев его ошеломлённое выражение лица. Тут же она заметила, как тот схватился за плевательную трубку на поясе. И прежде чем он успел прицелиться, она стукнула по нему рукой, отправив всадника в полёт вместе с крысой в направлении его орды. Быстро схватив цветочный горшок, она бок о бок с Казимиром побежала оттуда.
– Так вот что ты имел в виду, когда говорил об опасностях волшебного мира? – воскликнула она, когда они с кобольдом пробирались через кусты. – Болотных кобольдов?
– Как пример, – сказал в ответ Казимир. – Они живут на болоте, что, собственно, понятно из их названия, и обожают охотиться: особенно на ослабших существ, чтобы потом утащить в свою пещеру. Там они их сжирают или делают рабами. Ещё и заставляют прислуживать себе, а в особенности их предводителю.
– Какой ужас! – охнула Элла.
– Да, – кивнул Казимир. – Херберт…
Элла удивлённо распахнула глаза.
– Херберт? – переспросила она и рассмеялась. – Чёрного всадника зовут Херберт?
– Ты быстро перестанешь так радоваться, если окажешься в его пещере, закованная в цепи, – сказал Казимир, но при этом ухмыльнулся и сам.
– Херберт, – повторила Элла, уперев руку в бок. – Теперь-то мы избавились от него и его кобольдов или…?
Шипение, которое раздалось в воздухе, стало ей достаточно ясным ответом, заставив бежать ещё быстрее. Она слышала треск древесины, в которую попадали огненные шары, и понимала, что сегодня явно не её день. Если в неё попадут ещё раз, то спасения от пещеры кобольдов больше не будет.
– Туман, – закричал Казимир и показал вперёд. – Там он становится не таким густым!
Со всех ног они понеслись вниз по холму. Когда они почти уже достигли просвета, Элла споткнулась о корень дерева
