и растянулась на земле во всю длину. Казимиру тоже не повезло. Он, похоже, также за что-то запнулся и приземлился рядом с ней. Девочка быстро вскочила на ноги, как тут же налетела на нечто твёрдое. Ничего не понимая, она снова рухнула на землю. Зато именно теперь она услышала, как вокруг всё стихло, а ещё почувствовала дурманящий запах танцующего снега. Подняв голову, она увидела самые зелёные глаза из всех, которые когда-либо встречала.
Перед ней стоял молодой человек с благородными чертами лица и длинными почти белыми волосами. Его одежда была тёмно-зелёного цвета, и даже если бы Элла не увидела остроконечных ушей, и так было ясно – перед ней стоял эльф. Ещё и потому, что в его глазах были не только все оттенки цвета леса, но и мудрость, выходившая далеко за пределы её понимания. Однако выглядел он вовсе не дружелюбно, как раз наоборот: между его бровями легла тень. Когда он наклонился к Элле, то окинул её таким враждебным взглядом, что девочке почти сразу захотелось вернуться обратно к болотным кобольдам.
Он схватил её за руку. В который раз ледяной холод затопил её тело, и, не успев понять, что происходит, она потеряла сознание.
4. Властелин леса
Элла пришла в себя от травянистого вкуса во рту. Она резко подняла голову – и застыла. Девочка лежала на поляне, её руки были прикованы мерцающими цепями к кольцу в земле. Рядом на корточках сидел Казимир: от холода он весь сжался, прижав руки к телу. Неподалёку валялся перевёрнутый цветочный горшок. В некотором отдалении от них стояли трое эльфов, время от времени поглядывавшие на них, будто размышляя: кого первого из пленников следует прикончить.
Разговаривали они друг с другом на своеобразном языке, и хотя, судя по всему, они спорили, слова их звучали как музыка. Элла узнала молодого эльфа, который постоянно показывал на неё и Казимира и, казалось, был очень взволнован. Стоявшая рядом эльфийка пыталась его успокоить.
Она была одета в длинный тёмно-зелёный плащ, и даже издали Элла увидела, какие у неё прекрасные синие глаза. Около неё стоял пожилой эльф с белоснежными волосами, который очень серьёзно слушал, что говорит их молодой спутник. На поясе у старца висела великолепная сабля. Время от времени он произносил что-то, но Элла не понимала что. В ответ молодой эльф показывал в сторону путников.
Девочка поняла, что положение их весьма незавидное. Вместе с тем она не могла отвести от эльфов заворожённого взгляда. Сколько раз она читала про этих существ – и вот они, самые настоящие, стояли перед ней! Они выглядели такими благородными и недоступными, что Элле больше всего на свете хотелось узнать о них побольше и просто как можно дольше смотреть на них.
Тошнота нахлынула на неё так внезапно, что она скорчилась и тут же закашлялась. Казимир вскочил на ноги. Раздался громкий хлопок, когда он (на удивление сильно!) ударил её по спине. Задыхаясь, Элла выгнулась и выплюнула пучок травы – видимо, он показался ей особенно аппетитным, когда та упала в обморок лицом в траву. Чуть было не погибнув от удушья, она наконец-то смогла вдохнуть и только в этот момент заметила, как все вокруг замерли. С сильно колотящимся сердцем она взглянула на эльфов и увидела, что все трое смотрят на неё и пучок травы, только что вылетевший изо рта, – выражения их лиц выдавали явное презрение. Младший из существ бросил на своих спутников взгляд, в котором явно читалось только одно слово, произнесённое самым уничижительным тоном: «Люди!»
Когда он приблизился к ней, Элла заметила, как у него на скулах ходят желваки. Его пожилой собрат и эльфийка последовали за ним. Элла подумала, что сейчас её опять схватят, но в этот момент молодой эльф остановился. Колючий взгляд был направлен на Казимира, который, казалось, превратился в маленький лохматый соляной столб.
– Что тебе здесь нужно? – зло спросил его эльф. Голос звучал как далёкий раскат грома, и Элла почувствовала, какая силища могла развернуться в нём, если эльф повысит голос.
– Дарион, – с уважением обратился к нему Казимир и поклонился, – прошло уже много времени с тех пор, как мы виделись последний раз, и…
– Неужели? – холодно возразил Дарион. – Я вот прекрасно помню тот вечер поздним летом, когда выудил тебя из пруда Ундины. Ты чуть было не захлебнулся в нём.
Казимир смущённо почесал голову.
– Она пела, – проговорил он, пожав плечами. – А против её пения у бедного верескового кобольда нет никакой защиты.
Он криво усмехнулся, но Дарион не выказал никакого сочувствия.
– Бедному вересковому кобольду положено оставаться в Пустоши, где его дом, – сказал он твёрдым голосом. – Ты, конечно, не такой, как все, но в этом лесу есть законы, которые распространяются и на тебя. Сколько ещё раз я должен повторять, что твои визиты к людям ставят под угрозу безопасность всех нас!
Элла с удивлением посмотрела на кобольда. Визиты к людям? К тем самым, кого он называл не иначе как «ох-уж-эти-люди» и кого он, по его собственным словам, на дух не переносил? Похоже, существо заметило её взгляд, потому что сразу расправило плечи и выпятило подбородок.
– Хонориус Двенадцатый лично отправил меня на это задание, чтобы…
– Чушь! – возмущённо перебил его Дарион. – Я уже знаком с заданиями главы твоего клана: они состоят в том, чтобы собирать ягоды и грибы! А вовсе не в том, чтобы бегать в людские поселения! Ты хоть знаешь, что ты натворил? Твой клан это понимает, и я тоже!
Его голос стал громче, и от этого умолк не только Казимир, но и у Эллы по коже поползли мурашки.
– Раньше мы закрывали глаза на подобные проделки, – продолжил Дарион. – Но в этот раз ты зашёл слишком далеко.
Говоря это, эльф перевёл взгляд на Эллу. Девочка, застыв, сидела на месте. Взгляд его сверкающих зелёных глаз пронзал её насквозь. Казимир открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут в разговор вмешалась эльфийка, до этого молча слушавшая перепалку.
– Ты знаешь законы этого леса, – сказала она негромким, но уверенным голосом. – Законы Оберона, нашего короля. Они запрещают вступать в контакт с человеком. Ты должен быть в курсе, какое наказание ждёт всех нарушивших этот закон.
Услышав это, Казимир задрожал, а у Эллы от страха пересохло во рту. Она прочитала в глазах эльфийки нечто, от чего ей сразу стало очевидно, сколь затруднительно их положение. Под наказанием она явно подразумевала не домашний арест или «без-ужина-в-постель». Речь шла о чём-то по-настоящему страшном.
– Но, –
