предположить, что кнопка заест именно сейчас.
Элла фыркнула:
– И где это можно спрятаться с помощью такой странной штуки? Может, на радуге? Мы должны радоваться, что Фридерика нас не заметила, иначе бы…
Она замолкла, так как в этот самый момент Казимир начал потирать друг о друга кончики пальцев, отчего его костюм рассыпался в сверкающую пыль. Кобольд сдул блестящее облако в сторону верескового куста, где оно, как капли сияющего дождя, ушло в землю, а затем самоуверенно посмотрел на Эллу.
– Иначе бы мне пришлось распаковать мою плевательную трубку и выстрелить ей прямо в глаз, – закончил он её предложение. – Ты же знаешь – я хорошо умею целиться.
Вспомнив, как обслюнявленные шарики сползали по щеке Фридерики, Элла улыбнулась:
– Должна признать, что ты прав. А что это сейчас было? Магия?
Казимир пожал плечами.
– А как же! Или ты не знаешь, что обычно вязаные костюмы не превращаются в сверкающую пыль?
– Что, правда, нет? – съязвила Элла. – А я думала, они только весь день этим и занимаются!
– Так я и думал. В конце концов ты всего лишь человек, а люди по своей природе не особо умные создания – они редко что-то понимают.
У Эллы мелькнула мысль швырнуть Казимира о ближайшее дерево за такую наглость, но всё же решила этого не делать.
– Получается, ты умеешь управлять летающими цветочными горшками и заставлять исчезать костюмы цвета радуги. Почему ты тогда хотел спрятаться в своём маскировочном костюме? Фридерика тебя всё равно не может видеть.
– В моём мире есть существа гораздо более опасные, чем какая-то девчонка с её гандбольной компашкой, уж поверь мне. Здесь поджидают такие создания, которые могут без причины – а просто так! – сотворить с нами самые ужасные вещи. Тут, скажу я тебе, лучше быть подготовленным.
– Звучит пугающе. – Элла вздрогнула от его слов. – А что это за существа, которые… ой, боже мой!
Элла испуганно распахнула глаза. Прямо перед ними стояло нечто ростом с человека, с ног до головы чёрное, словно ночь. Элле показалось, что, когда она смотрела на него, её взгляд устремлялся в бездну. Внезапно у неё закружилась голова. От страха она резко отпрыгнула за дерево. Казимир наблюдал за ней, ничего не понимая.
– Что с тобой?
– Ты что, не видел этого… кто-бы-он-ни-был? Оно стоит прямо посреди дороги!
Сердце девочки готово было выпрыгнуть из груди, но кобольд спокойно взглянул на дорогу и пожал плечами.
– Собирателя снов? – спросил он так, будто Элла указала ему на безобиднейшую белку. – Конечно, видел. Сумерки – его самое любимое время, но иногда он встречается и в полночь, когда летает над вершинами деревьев. Не волнуйся, он не опасен. По крайней мере, пока мы не спим.
Элла открыла рот и снова его закрыла, так ничего и не сказав. Выглянув из-за дерева, она увидела, как таинственное существо бесшумно уходит в подлесок[6]. Теперь Элла смогла рассмотреть, что на нём было пальто, которое сверкало, будто было усыпано тысячами осколков. Когда существо повернуло голову и взглянуло на них, Элле показалось, что она смотрит в два синих, укутанных дымкой сновидений глаза, огромных и прекрасных, как море. Её страх словно ветром сдуло.
– Собиратель снов, – прошептала девочка. Ей показалось, что она попала в сказку.
– Я же говорил, что волшебный мир полон чудес, – напомнил с улыбкой Казимир. – И раз уж ты отправилась в путешествие по нему, то он тебе покажет ещё великое их множество, это точно.
И действительно, Элле показалось, что лес в одночасье преобразился. Словно резко слетела некая завеса. Когда она последовала за Казимиром по извилистой тропинке, взору предстали мерцающие домики фей, парившие в кронах деревьев, лужицы воды, сиявшие в свете начинающегося дня так, словно они состояли из чистого золота, зеленоволосые гномы, поглядывавшие на путников из-за поросших мхом валунов. Казимир был прав: мир, в который они вступили, был настоящим космосом, полным чудес, и он был невероятно прекрасен.
– Чего же ты боишься? – спросила она, когда они уже какое-то время шли молча. – То есть ты же вересковый кобольд, который способен отразить любую атаку! Я сама уже успела в этом убедиться.
Существо ухмыльнулось, будто тоже вспомнив о летающем горшке. Но тут же лицо снова стало серьёзным.
– Да, – проговорил он тихо. – Однако в этом мире есть сущности, против которых даже я ничего сделать не в силах. И в особенности тогда, когда я нахожусь далеко от собственного дома, и чем я дальше, тем всё больше слабеют мои силы. Здесь есть не одно существо, которое только того и ждёт, чтобы схватить меня и…
Он так неожиданно остановился, что Элла в замешательстве посмотрела на него. Казимир стоял как вкопанный. Краска исчезла с его лица, и теперь шерсть на щеках кобольда, казалось, совсем выцвела. Он стоял и в оцепенении смотрел вперёд. Там, впереди, на некотором расстоянии между деревьями, поднимался туман, зловеще окутывавший стволы деревьев.
– Что случилось? – прошептала Элла.
Словно в ответ, ледяное дуновение коснулось её щёк. Ей стало холодно. Только сейчас она заметила, как резко исчезли все звуки. Замолкли птицы, листья без единого шороха недвижимо свисали с веток. Казалось, даже ветер стих.
– Они идут, – тихо ответил ей Казимир.
Вскоре Элла тоже это почувствовала: по земле шёл такой грохот, будто тысячи грузных тел приближались к ним. Невольно Элла отпрянула назад, не в силах отвернуться от тумана, неумолимо приближавшегося к ним.
– Кто? – спросила она, затаив дыхание.
Но Казимир уже не успел ответить, потому что в этот момент из тумана появилось бесчисленное количество кобольдов, кожа которых не была покрыта шерстью. У них были длинные уши и отсвечивающие жёлтым глаза.
На них были кожаные доспехи с плащами, а в руках были кнуты. Они восседали на неестественно больших жабах, кузнечиках и крысах. Впереди всех ехала тёмная фигура: крупнее, чем остальные, в капюшоне, скрывавшем лицо. Всадник был не выше предплечья Эллы, но от него исходил такой холод, что девочка поёжилась.
– Чёрный всадник и его болотные кобольды, – едва слышно выговорил Казимир. – Они нашли нас.
В тот же миг кобольд с капюшоном поднял кулак, и вся его армия бросилась вперёд.
Казимир испустил громкий крик ужаса.
– Беги! – рявкнул он и помчался прямиком в лес.
Элла не стала ждать ни секунды. Болотные кобольды хоть и были маленькими, но на их поясах сверкали ножи, да и крысы тоже не выглядели безобидными. Быстро, насколько было возможно, она, крепко сжимая цветочный горшок, понеслась вслед за Казимиром. Преследователи глухо обменялись командами, а их плётки так громко защёлкали в
