супруга Сянь.
– Какой звук? – удивилась вдовствующая императрица.
Издалека послышался звук хлопающих крыльев, который с каждой секундой становился все громче.
Ветки деревьев за стеной у горы Сюшань заколыхались, из-за них показались полчища черных летучих мышей. Они мчались прямиком в сторону павильона Юйцзин.
– Защищайте вдовствующую императрицу!
Супруга Сянь повалила вдовствующую императрицу на пол, сорвала с себя халат и накрыла ее.
– Не надо паники! – строго крикнула она и обратилась к одной из служанок: – Скорей, иди позови стражей и других слуг, скажи, что нужна помощь вдовствующей императрице. Любой, кто посмеет бегать и кричать, будет наказан согласно дворцовым правилам!
Евнухи и служанки по-прежнему были в растерянности, но строгий окрик супруги Сянь привел их в чувство. Они окружили вдовствующую императрицу, сняли с себя халаты и принялись бить ими летучих мышей. Глядя на спокойную и рассудительную супругу Сянь, вдовствующая императрица разом успокоилась.
Но не все оказались так же сообразительны.
Императрица ошеломленно посмотрела вверх и увидела приближающееся черное облако из летучих мышей. В один миг весь мир вокруг погрузился в такую тьму, что она не могла разглядеть даже собственной руки. Слышались звуки падающих фонарей, бьющейся посуды, панические крики и топот.
– Убирайтесь, убирайтесь! – закричала Минъюй прямо над ухом императрицы. – Госпожа, осторожно!
Кого ей следовало остерегаться?
Мыши одна за одной слетались на сгустки оленьей крови. Своими жесткими крыльями они хлестали императрицу по лицу. Мимо нее, словно нескончаемый водный поток, неслись люди. Внезапно он подхватил и ее и понес прямо к краю павильона.
– Госпожа императрица, госпожа императрица! – взволнованно кричала Минъюй. – Где же вы?
– Я здесь! – успела крикнуть Фуча. Но в этот момент кто-то с силой толкнул ее в спину. Ноги женщины соскользнули со ступеней, и если бы она не схватилась за перила, то упала бы вниз.
– Осторожно! – раздался чей-то голос. Чья-то рука схватила ее величество, не давая ей упасть.
Фуча повернула голову, чтобы поблагодарить своего спасителя, но при виде этого лица слова благодарности застряли у нее в горле.
На нее, улыбаясь, смотрела благородная супруга Хуэй. Ее лицо было прекрасно, словно яркий пион.
– Будьте осторожны, ваше величество, – повторила она и разжала руку.
Как воздушный змей, у которого обрезали веревку, императрица скользнула за край и покатилась вниз по лестнице.
Благородная супруга Хуэй внимательно смотрела на происходящее, на ее лице появилась довольная улыбка.
Внезапно улыбка погасла. Она прижала руку к груди и закричала:
– Ой, моя рука! Как больно! Скорее, идите все сюда, императрица упала.
Все были ошеломлены. Минъюй стремглав помчалась вниз по лестнице, едва касаясь ногами ступеней, и рухнула на колени перед императрицей.
– Госпожа, очнитесь! Госпожа! – рыдала она. – Помогите, спасите ее величество! Скорее, спасите императрицу!
К павильону Юйцзин со всех сторон сбегались стражи с факелами в руках. Вокруг Минъюй собрались люди, в свете факелов стало видно лежавшую на земле женщину. Из-под ее юбки растекалась огромная лужа крови.
Глава 80. Болезнь
С рассветом все обитатели Работного дома были уже на ногах. Зевая, служанки умывались и готовились приступить к своим повседневным делам.
Неожиданно ворота со скрипом открылись и во двор, пошатываясь, вбежала девушка.
– Минъюй? – Вэй Инло с удивлением посмотрела на нее. – Зачем ты пришла?
Старшая служанка дворца Чанчунь, Минъюй, обычно тщательно следила за своим внешним видом. Но сегодня она была растрепана, в мятой одежде. На юбке темнело пятно, напоминающее засохшую кровь.
– Инло, скорее, пойдем со мной!
Облизнув пересохшие губы, она начала сбивчиво объяснять:
– Вчера вечером вдовствующая императрица устроила в павильоне Юйцзин пир по случаю праздника Двойной Девятки. Непонятно почему, но прямо в павильон слетелись полчища летучих мышей. Началась паника, и госпожа императрица упала с лестницы…
– Что ты говоришь? – вскрикнула Вэй Инло, изменившись в лице, и с силой вцепилась в руку старшей служанки. – Императрица упала с лестницы? Как она, что с ней?
– Сейчас все лекари находятся во дворце Чанчунь. Но императрица лежит без сознания, – ответила та и в голос зарыдала. – Я неспециально, там было столько народу, кто-то толкнул меня, и я выпустила ее руку!
Глаза Вэй Инло сверкали от негодования.
– Кто? – спросила она медленно. – Кто первым обнаружил, что императрица упала?
Минъюй продолжала плакать, ничего не отвечая.
– Подумай хорошенько!
Она почти прокричала это в самое ухо, старшая служанка очнулась:
– Благородная супруга Хуэй, она первая закричала, что императрица упала с лестницы.
Лицо Вэй Инло еще больше помрачнело:
– Я так и знала, что это была она.
– Ты подозреваешь благородную супругу? – Минъюй покачала головой. – Нет, не может быть! Она пыталась удержать ее величество от падения. К тому же она сама вывихнула руку. Если бы благородная супруга замыслила недоброе, то зачем пытаться спасти ее величество?
– Что же она не спасла ее? – возразила Вэй Инло.
Минъюй оторопело посмотрела на девушку.
– А раз не спасла, значит, лишь делала вид, чтобы ввести в заблуждение других.
– Как бы то ни было, ты должна немедленно пойти со мной во дворец Чанчунь, – нетерпеливо выпалила Минъюй и схватила Вэй Инло за руку. – Ты… нужна императрице!
Не успели они пройти и нескольких шагов, как вдруг кто-то преградил им путь.
– Она никуда не пойдет, – отрезала тетушка Лю. – Ее место здесь, в Юнсяне, она больше не служанка дворца Чанчунь. Барышня Минъюй, у тебя есть приказ, позволяющий увести Инло отсюда?
Минъюй растерялась.
– Раз приказа нет, то ничего не поделаешь. Быстро возвращайся к работе!
В этот день она поручила Вэй Инло самую тяжелую и грязную работу.
Начался ливень, и все служанки пошли в дом. Инло продолжала сидеть на корточках и пропалывать газон. Так она трудилась до самого позднего вечера, выполняя работу, которой, казалось, не было конца. Внезапно в глазах у девушки потемнело, и она без сознания повалилась на землю.
– Инло!
Девушка медленно открыла глаза и увидела перед собой чью-то руку. Это была не изнеженная рука императрицы и не рука Фухэна с мозолями от постоянного обращения с оружием, а огрубевшая от тяжелой физической работы, покрытая шрамами рука Юань Чуньвана.
– Очнулась? – спросил он, положив мокрое полотенце ей на лоб.
– Юань? – произнесла она слабым голосом и оглядела незнакомое помещение. – Где это я?
– Ты заболела, и тетушка Лю приказала отнести тебя в кладовую… Выпей лекарство. – Юань Чуньван приподнял ее, обхватив рукой за плечи. Вэй Инло попыталась было сопротивляться, но безуспешно. Пришлось покорно лежать в объятиях молодого евнуха, который сначала дал ей лекарство, а потом заботливо вытер ей уголки рта рукавом.
Внезапно он взял ее за подбородок и повернул лицом к себе.
– Кто бы стал о тебе заботиться, если бы мы не заключили союз? – спросил он, глядя на девушку сверху вниз. – А раз я о тебе забочусь, почему бы тебе не называть меня «братец Юань»?
Вэй Инло была поражена, она и не подозревала, что евнух воспримет настолько всерьез их сделку. После его фразы о возлюбленном она подумала, что юноша лишь подшучивает над ней.
– Сделай мне одолжение – называй меня «братец Юань»! – продолжил Чуньван,
