признание оставила под конец.
— Вот так. Я не жила на тёплых островах, не заканчивала университет и не работала в крутой компании. Может показаться, что моя жизнь была тем ещё дерьмом, но и в ней нашлось место волшебству. На протяжении многих лет меня посещал один и тот же сон. В нём я шла к далёкой горе, которая постепенно превратилась в небоскрёб. Ледяной пик. Теперь я понимаю, что это был он. И знаешь, кто был моим спутником в том сне? Аланстар! Он оказывался рядом всегда. Мы путешествовали вместе. Я называла его "мой принц". Забавно. Он ведь и правда принц. Сын короля. Странно, что всё это время я видела его, а не тебя.
— На самом деле ничего удивительного, — сказал Грэм. — Во сне ты прикасалась к скрытым воспоминаниям о прежней жизни. Алан был с тобой в последние минуты перед гибелью. Его образ стал якорем, который связывал тебя с прошлым. Если бы не он, остался бы Ледяной пик или нашлось что-то другое.
Тон эрзара едва заметно изменился. Ему было непросто говорить о скорой смерти сына, и я чуть не напомнила, что Алан пока жив, что нельзя дать трагедии повториться, но усилием воли остановила себя. Время переубедить Грэма и доказать свою правоту ещё оставалось. Лучшим решением было ступать по этой дороге осторожно и самой разобраться в магических парадоксах.
— Но целиком мои воспоминания могли вернуться только после воздействия эрзарской магии, да? — уточнила я, имея в виду медальон Брана.
— Не обязательно. Однажды ты бы сама добралась до той горы. В первый раз память восстанавливается достаточно легко.
— В первый раз?!
Только сейчас до меня в полной мере дошёл смысл названия "Вечный дар". Ключевым словом здесь было "вечный". Бессмертие из легенды об эрзарских владыках существовало, просто не в том виде, в каком его представляли непосвящённые.
Я даже села.
— Хочешь сказать, это будет повторяться? Очередное рождение, жизнь в неведении, образы из прошлого, встреча с тобой. А что случится, если ты... когда ты...
Новая мысль поразила меня ещё сильнее откровения о Вечном даре. Рано или поздно свой земной путь заканчивали даже эрзарские владыки.
— Когда я умру? — спокойно спросил Грэм.
— Да!
— Как и ты, я отправлюсь в путешествие по следующим жизням. То, что называют Вечным даром, существовало с начала нашей истории, а не пришло вместе со спутниками. Ингоэ'лиит ир маэн. Дословный перевод "вечное странствие". Этой способностью обладают все владыки. В новом рождении они могут вспомнить то, что было с ними раньше. Или остаться в неведении. Чем больше жизней проходит, тем сложнее очередное пробуждение, но время от времени оно случается.
— Значит, владыка может родиться не владыкой? Даже человеком?
— Ответы на твои вопросы — да и нет. Есть несколько законов, которые, как мы знаем, ни разу не нарушались. Владыка никогда не возвращает себе свой ранг. Родившись сильнейшим единожды, в следующих воплощениях он в лучшем случае оказывается высшим. Кроме того, мы накрепко привязаны к своей расе. Нет ни одного свидетельства о том, чтобы владыка оказался в теле человека или аури.
— Аури?
— Так зовутся жители шестого мира в нашем кластере. Кластер это...
— Я знаю. Ты рассказал. Не очень подробно, но кое-какие представления я имею.
— Когда?
— В день нашей с Нели первой встречи. Ты пригласишь её посмотреть на мир, который мог стать вашим.
Грэм кивнул, принимая информацию к сведению. Интересно, устроил бы он для Нели прогулку, не предупреди я его?
— А принадлежность к семье? Она тоже не меняется? — вернулась я к разговору о Вечном даре.
— Хороший вопрос. Бывший владыка может родиться в другом клане. Правда, на этот случай в наших законах предусмотрена возможность вернуться в старую семью. Явление прежнего владыки считается удачей для клана. Обычно он пользуется уважением, даже если родился в младшем ранге.
— То есть бывают исключения?
— Не все владыки оставляют о себе добрую память. И не каждый хочет возвращаться к делам семьи в новой роли, особенно после нескольких прожитых жизней.
Всё услышанное определённо требовалось осознать. Я откинулась на подушки. Голова шла кругом.
— Но как же ваши близкие? Почему ты не передал свой дар Анне? Вы ведь любили друг друга.
— У меня бы не вышло. Обмен энергией, который происходит между эрзарами, не добавляет другой стороне ни сил, ни способностей. Если у владыки интимная связь с младшим эрзаром, тот не станет старшим. То же касается ингоэ'лиит ир маэн. Нет способа передать его тому, кто уже несёт в себе кровь нашего мира. В странствие по векам владыки не могли забрать никого из любимых, поэтому до прихода в мир людей ингоэ'лиит ир маэн считался и благословением, и проклятием. Другое дело спутники. Один раз в жизни вместе с магической энергией мы оказались способны вложить в них Вечный дар. Кого-то такая возможность заинтересовала, кто-то счёл её насмешкой судьбы, а то и кощунством. Споры не утихают до сих пор.
— А ты? Ты долго берёг свой дар. У тебя ведь были спутницы до меня. Например, Лидия.
— Вот уж кто жаждал прикоснуться к вечности! — Грэм рассмеялся. — Причём она знала, как всё происходит. Знала о перерождениях и возможных трудностях, но они её не пугали. Под конец наших отношений она дошла чуть ли не до шантажа. Совсем сдвинулась на идее заполучить бессмертие. Даже после расставания мне пришлось приглядывать за ней. Кто знал, что придёт ей в голову?
— Например, свадьба с другим владыкой?
— Орингарн Фэо меня удивил. Он был в курсе её главного интереса и всё равно женился, преподнеся ей Вечный дар. Сказал, что хочет забрать с собой именно Лидию, и пожелал мне встретить ту, которая так же глубоко тронет моё сердце.
— Ты был с Лидией десять лет. Как и с другими спутницами. Почему я... почему Нели? После месяца знакомства!
С минуту Петергрэм молчал. Я не торопила его. Он протянул руку и стал перебирать пальцами мои стриженые волосы. Это было мило.
— У меня нет ответа на твой вопрос, — сказал он наконец. — Нельзя препарировать любовь в поисках причины, её породившей. О Нели я могу сказать много восхищённых слов, но ни одно из них не опишет того, что я почувствовал, когда клинок Мириабелы Йар завис у её горла.
— Понятно теперь, с кем
