Добрый вечер, мистер Цинь.
- Вы, правда, считаете, что плыть в такой туман в лодке - хорошая идея, Юпитер?
- Я его только что об этом спрашивал, мистер Цинь, - сказал Питер. - Но Юпитер упрямо стоит на своём. Если у него возникает идея, он от нее не откажется! Никогда!
- Да, собираюсь, если корабль-призрак действительно существует. Мы обязаны проследовать за ним, - с вызовом сказал первый детектив. - И попробуем попасть на борт.
- Что? Попробуем, что? - в ужасе воскликнул Питер.
- Для меня это тоже новость, Питер, - удивлённо сказал Боб.
- А что вы думали? Мы просто посмотрим на него издалека и всё? Нам это ничего не даст.
- Но мы взяли с собой бинокль и фотоаппарат, - сказал Питер.
- И что? Для доказательства его существования фотографии могут помочь только отчасти. Если мы хотим точно выяснить, что это за корабль, нам нужно подняться на его борт.
- А… а как же призраки?
Юпитер закатил глаза.
- Питер, призраков не существует! - воскликнул он.
- Ага, как и кораблей-призраков! Лично мне очень страшно!
- Думаю, Питер прав, - сказал мистер Цинь. - В тумане плыть опасно. Вы можете потеряться. Из-за меня вы не должны подвергать себя опасности. Я не прощу себя, если с вами что-то случится.
- Мистер Цинь, мы пообещали вам, что раскроем тайну корабля-призрака, а для этого нам придется идти на риск. Еще меня интересует, появится здесь сегодня ночью Дебора Снелл. Или нет?
Они уселись на песок и приготовились ждать. Боб обернулся и посмотрел на дома.
- Тётя Элеонор уже видимо легла спать, - наконец сказал он, улыбнувшись. - Свет не горит.
Он взглянул на часы.
- Уже около двенадцати. Теперь и мне любопытно.
- И никаких следов нашей таинственной женщины, - заметил Юпитер.
- Туман действительно очень густой, - тихо пробормотал Питер, глядя на океан.
Конусы света от фонаря на маяке, беспрерывно вращаясь, подсвечивали туман. Но иногда туман расступался, и сквозь прорехи можно было увидеть мерцание воды. Иногда им казалось, что они видят тень корабля, но каждый раз оказывалось, что это просто игра света. Вдруг в тумане засветилась нечто призрачно-белое. Сначала вдалеке. Питер подумал, что это снова отражение света маяка на воде, но свечение быстро приближалось и увеличивалось в размере.
- Вот! Вот он! - Питер вскочил на ноги, друзья последовали за ним.
- Это… это корабль-призрак! В самом деле! - выдохнул Боб. - Просто невероятно!
Корабль приближался, это был большой трехмачтовый бриг, знакомый ребятам по фильмам с пиратами. Рваные паруса покачивались на ветру. Корабль светился призрачным белым светом, ярко выделяясь на фоне тумана.
Он уже находился на расстоянии около двухсот метров от берега, бесшумно скользя по темной поверхности воды.
Боб первый смог сбросить оцепенение, и в мгновение ока вытащил бинокль из рюкзака.
- Что ты видишь? Есть люди на борту?
- Пока не вижу никого. Подождите, на мачте развевается флаг! На нём череп!
- Черт побери, пиратский корабль! Всё, уходим!
- Ничего подобного, мы поплывем к нему, - решительно заявил Юпитер и побежал к лодке. - Вы что, хотите пустить здесь корни?
- Я… я лучше останусь здесь, - снова начав заикаться, нервно сказал мистер Цинь.
- Я тоже, - быстро добавил Питер. - В конце концов, ведь кто-то должен остаться с нашим клиентом, ему может понадобиться помощь.
Юпитер вздохнул.
- Ладно! Боб поторопись!
Третий сыщик запрыгнул в лодку, Питер столкнул её воду.
- Вы точно хотите это сделать? - спросил мистер Цинь.
- Не волнуйтесь, мы опытные мореходы! - заверил его Юпитер, запустил двигатель и вывел лодку в океан. – Ого, да это не лодка, а черепаха. На ней мы никогда не догоним тот корабль.
- Постараемся, - крикнул Боб. – Корабль тоже не может быстро двигаться. Паруса у него все порваны! Да, и насколько я знаю, течение здесь не сильное!
- Еще одна загадка. Фотографируй, нам нужны доказательства!
- Черт, туман здесь еще гуще, - ругался Боб, щелкая кнопкой фотоаппарата. - Но он просвечивает даже сквозь него!
Они медленно приближались к кораблю и уже могли разглядеть отверстия для пушек на борту. На палубе никого не было видно.
- Скажи, мне кажется, или корабль удаляется от нас?
- Ты прав, первый, он уплывает.
- И будто уплывает он именно от нас. Нас что, заметили?
- Кто заметил? На борту никого нет!
Первый детектив ничего не ответил, он пристально вглядывался в туман. Дымка слегка рассеялась, и вскоре Юпитер снова отчетливо увидел пиратский корабль. Они уже были от него в метрах в восьмидесяти. И вдруг он развернулся к ним кормой и стал набирать скорость, быстро удаляясь от берега.
- Он уходит! – крикнул Боб. - Да как он может двигаться без парусов?
- Узнаем, когда его догоним.
Боб прищурился.
- Это может занять некоторое время. Мы приближаемся не так быстро, как хотелось бы.
Призрачный корабль беззвучно и спокойно плыл по океану, в то время как маленькая лодка немилосердно трясла двух сыщиков. Тем не менее, метр за метром, они приближались к трехмачтовому бригу. Туман то сгущался, то рассеивался, а корабль скользил по волнам и светился в воздухе, словно огромный фонарь.
Боб снова поднес к глазам бинокль.
- По-прежнему никого не видно. Нет, стоп! На палубе кто-то есть!
- Кто? Что ты видишь, Боб?
Третий сыщик ничего не ответил.
- Эй, Боб! Что случилось?
Третий сыщик побелел как полотно.
- Там… там скелет.
- Скелет? - Юпитер подтолкнул друга к штурвалу, а сам забрал его бинокль и посмотрел на корабль. У него перехватило дыхание. На палубе стояла бледная костлявая фигура и смотрела прямо на них. Прищурившись, он разглядел блестящий в сиянии корабля череп, с черными провалами глазниц, оскал зубов и грудную клетку из костей. Скелет! Вдруг белый остов дернулся и кивнул ему.
Юпитер чуть не свалился за борт лодки.
- Скоро догоним, - в ужасе выдохнул Боб. - Осталось максимум метров сорок.
Внезапно свечение корабля-призрака резко померкло.
- Эй, что происходит? Он исчезает?
- Это просто невозможно Боб.
- Смотри! Контур ещё чёткий, но сам бриг становится всё более прозрачным.
- Постарайся еще прибавить скорость!
- Извини, это максимальная, иначе сгорит двигатель.
Они подплывали к кораблю всё ближе, но тот всё также постепенно таял в воздухе. Всё было именно так, как и рассказывал мистер Цинь, он исчезал, словно и правда, был призраком. И наконец, корабль исчез окончательно, оставив вокруг лишь белые лоскуты тумана и ночную непроглядную тьму.
- Он исчез! Растворился в тумане, - ошеломленно сказал Юпитер. – Подай мне фонарь.
Боб протянул ему
