и скрылся в кустах. Филер, как ни хотел, последовал за ним, прикрывая лицо от хлещущих веток.
В лицо прыгнула земля, вперемежку с камнями и рваными корнями. Взрывная волна откинула филера назад и в сторону, жестко ударив о застарелый пенек. Воронин, еще не понимая, что чуть было не погиб, вдыхая едкий пороховой дым, не стал вскакивать, а, превозмогая боль в боку, перекатился за старую вербу.
Они оказались в глухом дворе черного входа в Салтыковские бани. Задний двор порос кустами акации и сирени, над ними раскинули могучие ветви несколько тополей. Сам вход в бани обычно запирался изнутри, открытым оставался лишь домик дворового служащего, где тот хранил инструменты. Вот в него-то и забежал Толмач.
Воронин приподнялся на локтях и выглянул из-за дерева. Из темноты дверного проема щелкнуло и на голову сыщика посыпалась отлетевшая кора. Филер выстрелил в ответ, почувствовав, как мягко толкнулось оружие в руке. Вновь передернул поршень.
Из домика вылетел небольшой черный мяч, оставляя позади сизый дымок, упал в траву и покатился в сторону Ивана. Филер успел лишь сообразить, что произойдет, как пороховая бомба взорвалась.
Зажатый стенами звук обрушился на него, разрывая барабанные перепонки и вдавливая тело в прелую листву. Над головой со свистом пронеслись осколки, сверху посыпались сорванные взрывом ветки.
Сыщик не выдержал и заорал.
Кто-то тучно опустился рядом, грохнувшись оземь. Воронин перевернулся на бок, выставляя пистолет. Но его аккуратно прижали, отбив оружие в сторону. Сквозь плывущую перед глазами пелену вырисовалось волевое лицо мужчины с лихо закрученными усами и пальцы, держащие жетон с номером и регалиями третьего отдела Имперской канцелярии. Сквозь заполнившую уши вату пробился голос:
– … дальше мы!
В поле зрение вплыли еще три фигуры, на всех – противогазовые маски с длинными гофрированными «носами». В руках у одного Воронин увидел помповое ружье, которое с коротким «пфф!» исторгло дутый цилиндр, со шлейфом зеленого дыма унесшийся внутрь убежища шпиона. Стало ясно, зачем нужны маски.
– Там… шпион, – морщась, проговорил филер, поднимаясь на колени.
– Мы знаем, – хлопнул его по плечу сотрудник третьего отдела.
Пока проходил звон в голове, пола унималась тошнота и муторность, Воронин поднялся и оперся спиной о тополь, наблюдая за действиями коллег. Потом не выдержал, решил подойти ближе.
– Ушел! – раздался недовольный голос одного из агентов. – Ушел, паскуда!
– Ничего, его на той стороне примут, откликнулся мужчина с усами и повернулся к встрепенувшемуся было Воронину.
– А хорошо вы его загнали, – сказал он, улыбнувшись. – Чувствуется опыт. Откуда будете, такой бравый?
– Отделение уголовного сыска седьмого околоточного участка, унтер-офицер Воронин, – представился филер, демонстрируя свой жетон на подкладке пиджака. – Чего же вы стоите? Его же ловить надо! Уйдет!
– Не уйдет, у нас все под контролем, – успокоил Ивана мужчина, в свою очередь представился. – Штаб-офицер Нестеров Максим Селантьевич, третий отдел, к вашим услугам.
– Ваше высокоблагородие…!
– Ну, полноте, – отмахнулся Нестеров. – Не при параде. Лучше скажите, как вы на нашего соколика вышли? Чуть нам всю операцию не завалили по собственному рвению.
– У меня тоже вопросики имеются, господин штабс-офицер, – решил дерзнуть сыщик. – Много тут непонятного образовалось…
И застыл, глядя через плечо Нестерова.
В маленьком помещении домика, где сотрудники канцелярии деловито подбирали разбросанные вещи шпиона, прямо в воздухе висела эдакая рваная дыра, словно картина. Сквозь эту дыру виднелась чудная дорога, освещенная неприятным резким светом похожих на колокольчики фонарей. Дорога была необычайно гладкой, будто отшлифованной, по ней проносились паромобили неизвестных конструкций. Вдалеке, упираясь в серое, без звезд небо, возвышались одинаковые как близнецы дома-коробки.
Иван увидел спину Толмача, который согбенно озирался вокруг. В последний момент, прежде, чем дыра свернулась сама в себя, Толмач обернулся и Ворониным увидел в его глазах неподдельный страх.
Судя по всему, Толмач попал в тот мир, истории из которого так любил рассказывать. Что ж, кесарю кесарево…
– Это что там такое за чертовщина? – не сдержался Воронин, указывая рукой в сторону домика.
– Уважаемый сыскных дел мастер Воронин, – Нестеров резко сместился, закрывая своим телом дверной проем, приобнял филера за плечо и повел прочь, на выход со двора, – Я думаю, что вам стоит отдохнуть. Да-да, безусловно. Вы проделали большую работу, и я всенепременно доложу свою благодарность вашему начальству.
– Но что это было? – не унимался Иван. – Какое-то новое изобретение британцев?
– Британцев? – не сразу сообразил Нестеров, но потом протянул не очень убедительно. – Ах да, британцев. Но вы понимаете, дорогой мой, что как офицер и государев человек, вы должны хранить молчание о том, чему стали свидетелем. Более того, я бы рекомендовал и вовсе позабыть об этом. Надеюсь, не стоит говорить почему?
– Не нужно, я все понял, – кивнул Воронин.
– Вот и славно, – штаб-офицер чуть отстал, показывая, что дальше сыщик пойдет один. – Мы с вами еще свяжемся, так сказать, уточнить нюансы.
– Буду ждать.
– Честь имею, – коротко кивнул Нестеров.
– Честь имею, – дернул рукой Воронин, желая коснуться шляпы, но вовремя вспомнил, что обронил ее во время погони.
Филер развернулся и побрел сквозь арку на выход из дворов, ощущая спиной пристальный взгляд агента третьего отдела. Очень хотелось обернуться и начать задавать вопросы, неудобные и прямые. Но Воронин сдержался, понимая, что все равно не получит ответов. Перед глазами все еще стояли дыра в пространстве и лицо Толмача по ту сторону. А также литера «6» на значке агента. Иван долгое время проработал в государственных органах и никогда не слышал про шестую экспедицию при третьем отделе канцелярии Его Императорского Величества. А это могло означать лишь одно – сыщик Воронин попал в очень серьезный и опасный переплет. Лучше поразмышлять об этом на досуге, подальше отсюда и, по возможности, в одиночестве.
– Выпить, – пробормотал Воронин, смахивая с лица мелкую грязь. – Нужно срочно выпить.
А в нагрудном кармане мерно мигали часы с браслетом из неизвестного материала, отсчитывая время иного мира.
Эпилог
Дежурный следователь Дуванов Максим остервенело тер кулаками покрасневшие глаза, раздирая рот зевотой. За окном все еще продолжал идти дождь, а утро совсем чуть-чуть осветило серую хмарь, от которой еще больше захотелось спать.
– Покурим? – предложил Гаврилов, пришедший час назад товарищ-следователь.
– Покурим, – хриплым голосом согласился Дуванов, без особенного желания вытаскивая из протянутой пачки предложенную сигарету.
– Ты чего такой кислый? – раздражающе задорно поинтересовался Гаврилов. – Ты ж такой висяк поднял! Наградят теперь, я тебе отвечаю.
– Ага, – скривил рот Дуванов, прикусывая фильтр. – Догонят и еще наградят.
– Макс, ну чего ты?
– Да какая-то мутная история, Димыч, – тряхнул головой следователь. – Вроде бы, по всем признакам он, тот самый Нечаев. Он даже
