— Анна, — заговорил он снова, игнорируя удивленные взгляды комисии, — можете ли вы утверждать, что остались столь чисты душой и телом, как были тогда, когда вас родила мать?
Преподаватели за моей спиной затаили дыхание, понимая, что весь регламент летит к Урху, но не в состоянии что-то предпринять. А среди них были и те, кого я действительно уважала, кого считала своими истинными наставниками, и на чье мнение обо мне мне было не плевать. Вот только странно, что лорд Лей — новый преподаватель ББП — хмурился и бросал в ректора действительно гневные взгляды.
Я тяжело вздохнула, собрала последние крупицы силы в кулак и взглянула прямо в глаза Габриэлю:
— Нет.
Среди членов комиссии пронесся изумленный шепот.
Габриэль же, не разрывая зрительного контакта со мной ни на мгновенье, поднес артефакт к моей голове и замер на долю секунды. Потом опустил камень мне на шею — резко, как удар гильйотины.
Мне не нужно было смотреть на подвеску, чтобы понять, что она стала красной — ее кровавый отблеск я прекрасно увидела в глазах мужчины, стоящего напротив. Из лав преподавателей послышался возмущенный гул и даже одинокие возгласы: "Потаскуха!", "Позор!", "Исключить из Академии эту распутную девку!". Но я не повернулась в ту сторону — не потому, что испугалась унизительных слов, а потому, что побоялась столкнуться с немым упреком на лицах некоторых, не безразличных мне преподавателей.
— Я могу быть свободной? — слова дались мне тяжело, но прозвучали на удивление твердо.
— Идите, Анна. Вы не примете участия в Отборе.
Я сделала небольшой книксен и с прямой спиной удалилась из комнаты. И даже в коридоре маска невозмутимости не слетела с моего лица. Ко мне тут же подлетела Ребекка и подхватила под локоть, изображая веселое беззаботное щабетание, чтобы толпа зевак ни о чем не догадалась.
Лишь когда мы завернули за угол, я не удержала всхлыпа, пелена слез застлала мне глаза, а плечи обмякли.
— Анна! — лорд Лей скорым шагом приближался к нам. Я же резко отвернулась к стене, не желая, чтобы он видел мои слезы. — Позвольте я провожу вас.
— Не стоит, — произнесла сдавленно, стараясь не всхлыпнуть.
— Что?
— Анна, сказала, что не нуждается в вашей помощи, — Ребекка выступила вперед и загородила меня собой — решительная и нерушимая.
— Спасибо за вашу помощь, однако позвольте я поговорю именно с Анной.
— Не позволю.
Я не видела лица лорда Лея, но могу представить, как оно удивленно вытянулось.
— Возможно, вы еще не знаете, но я новый преподаватель по Базовой боевой подготовке.
— Вот на парах и поговорим, — отрезала Бекка и утащила меня за собой.
Я же сквозь слезы прыснула смехом, и мы вместе, поднимая юбки, побежали по коридору Академии.
Лорд Лей же остался стоять на месте, видимо, зарекшись еще когда-нибудь предлагать помощь даме в беде. Ну мне, по крайней мере, точно.
***
После того, как Анна покинула аудиторию, Габриэль развернулся к комиссии преподавателей и негромко произнес:
— Если кто-то осмелится заговорить о результатах Досмотра за пределами этой комнаты — лучше сразу попрощайтесь с Академией.
Глава 5
— Какого лысого лешего ты творишь!? — тот, кого в Королевской академии магии звали Леем, активировал артефакт тишины и хмуро уставился на своего друга.
— Я пью чай. А ты о чем вообще? — ответил мужчина, которого здесь все знали как лорда Габриэля.
— Не притворяйся, будто не понимаешь.
— Ты об Анне? — Арденс хмуро уставился в чашку. Облик девушки в который раз помимо желания мужчины возник перед его внутренним взором.
— Скажи, что это не ты способствовал утрате ее невинности.
Арденс промолчал. Бахтиеор и так обо всем догадался, так зачем лишний раз сотрясать воздух?
— Проклятье, Ард! В Арате нравы построже, чем в Загорье, но, уверен, ты смог бы легко найти себе другую барышню для развлечений, если тебе так уж припекло. Но Анна! Какого лешего именно она!?
— Она сама предложила мне себя, чтобы не участвовать в Отборе.
Брови Бахтиеора удивленно взметнулись вверх, потом мужчина нахмурился:
— И ты благородно согласился. А просто не взять ее на Отбор не мог?
— Не мог. И так я поставил точку в своих сомнениях.
— Дурак.
— Ты вообще-то со своим главнокомандующим говоришь. Что ты делаешь? — Арденс вопросительно посмотрел на друга, что как раз извлек из ножен меч.
— Вызываю тебя на дуэль, — Бах направил острие клинка в сторону главнокомандующего Загорья.
Арденс же полностью проигнорировал выпад друга, спокойно поднялся и подошел к столу со спиртным. Его угрюмое настроение требовало чего-то покрепче простого чая:
— Красное или белое? Извини, но абсент здесь не предлагают.
Бахтиеор отправил меч обратно в ножны и жестом указал на бутылку красного. Некоторое время мужчины молча пили, смакуя напиток, каждый думал о своем.
— Я понимаю, что ты пытаешься защитить лучшую подругу своей жены, — наконец произнес Арденс, — но поверь, Анна не нуждается в опеке.
— Еще как нуждается! Ведь ею заинтересовался ты. И да, я пытаюсь ее защитить! — тут вечно спокойный Лей перешел на крик. — Пытаюсь, потому что в ней словно живет часть Луизы! И я хочу ее оберегать, даже несмотря на то, что она будто предала Луз!
— Предала?
Бахтиеор запустил пятерню в волосы и грохнулся в кресло:
— Я не понимаю, Ард, как она может смеяться, спокойно продолжать жить дальше, словно ничего не произошло!? А ведь она любила ее, любила мою Луизу так же сильно, как и я. Я ведь ради Анны и приехал в Арату. Я надеялся, что найду в ней хотя бы отклик той горечи, что чувствую я… Но она продолжает жить дальше. А у меня словно дыра внутри.
Бахтиеор осушил бокал до дна и налил себе еще.
— Она тоже страдает, Бах. Поверь, я знаю, — Арденс с силой стиснул губы. Вот уже год, как его лучший друг безутешно мучается, а он бессильный чем-то помочь. — Смерть твоей жены — это одна из причин, почему Анна категорически не хочет на Отбор. Она ведь винит нас, драконов.
— И ты тоже думаешь, что виноваты мы? То есть я? — Бахтиеор устало прикрыл глаза. Сам он постоянно винил себя, ведь это он хотел наследников, и, получается, это из-за него Луиза умерла во время родов. — Постой, именно поэтому ты переспал с Анной, чтобы точно не взять ее на Отбор и не сделать своей женой? Ты боишься, что она повторит судьбу Луизы? И тебе будет так же больно, как мне сейчас, потому как девчонка тебе действительно понравилась?
— Вздор! Ты чересчур хорошего мнения обо мне. Да, Анна немного зацепила меня, но переспал я с ней только веселья ради. Она попросила — я не отказал. И точка. Кстати, я планирую назначить ей дополнительные занятия по боевой подготовке. И это тоже только ради развлечения, а не потому, что хочу подтянуть ее навыки самообороны перед грядущей войной. И можешь мне не верить, считая благородным рыцарем. Просто мне нравится наблюдать как она смущается, переживает, а все равно храбрится и даже дерзит. Это забавно. Как сегодня на Досмотре.
