— Ард, нужно объявлять Отбор.
Арденс с сомнением взглянул на отца — император драконов больше сорока лет, он был уже в почтенном возрасте, но все еще силен и по-своему красив.
— А разве есть другие варианты? Ты же знаешь, данные разведки неутешительны, этот старый хрыч Гершандт, король Араты, грезит о реванше. Поражение прадеда не дает ему покоя. В случае войны неизвстно, как сложатся дела с Отбором. А тебе нужна жена и наследники.
Арденс нахмурился. Он понимал: отец прав. Ему нужно жениться. Не то, чтобы мужчина сильно этого хотел, но откладывать и вправду нерезонно.
— Тогда я инкогнито поеду в Арату в Королевскую академию магии и сам выберу девушек для Отбора.
— Ты можешь послать Бахтиеора. Он твой лучший друг и знает тебя лучше, чем ты сам.
— Да, Бах тоже поедет со мной. Ему нужно развеяться после смерти Луизы, а то совсем измучил себя.
Багратион лишь покачал головой. Средний сын — весь в него, и раз уже что-то решил, то его уже не переубедишь.
— Пока у нас с Аратой официально мир, они пойдут нам навстречу. Я слышал, ректор Королевской академии магии совсем уже стар…
Глава 1
— Анна Сигизмундовна Чаус, Королевская академия магии. Я посылала вестника еще вчера.
Служащий каретного двора поправил очки и сверился со свитком:
— Да-с, все верно, леди. Приятного пути.
Невысокий старичок в старой, замызганной форме протянул мне руку, желая помочь сесть в дилижанс.
— Подскажите пожалуйста, я буду путешествовать одна? — с надеждой в голосе поинтересовалась я.
Мужчина снова заглянул в список:
— Увы, все адепты предпочли вернуться в Академию еще на прошлой неделе. Так что вам придется поскучать немного.
Это да, основная масса учащихся предпочитала вернуться в Альма-матер за неделю до возобновления учебного процесса, чтобы успеть как следует подготовиться, получить форму, учебники, подтянуть хвосты из прошлой сессии… Мне вот, кстати, тоже не мешало бы приехать пораньше, у меня как раз "хвост" по ББП — базовой боевой подготовке, но я специально подгадала, чтобы приехать впритык — так я сэкономлю на целой неделе проживания в общежитии, а это для меня немалые деньги. Дело в том, что общежитие бесплатно для всех, кроме аристократов. Я же, на свое глубокое несчастье, являюсь выходцем из древнего, но обнищалого и захудалого аристократического рода, что налагало на меня много разных обязанностей и повинностей, а вот привилегий — увы.
Я уже присела на жесткое сиденье муниципального транспорта и приготовилась погрузиться в блаженную полудрему, когда дверь снова отворилась и в нее заглянул довольный служащий.
— Леди! Приятные новости! К вам на станице Глубокой подсядет попутчик, некий джентельмен, что предпочел путешествовать инкогнито. Так что долго вам скучать одной не придется!
— Ох, я так рада! — улыбнулась я, хотя радости на самом деле не испытывала.
Наконец карета тронулась. Вот только не успели мы проехать и часа по ухабистой дороге, как раздался жуткий скрип, а за ним не менее жуткое заковыристое ругательство извозчика.
— Все, приехали! — заглянул он ко мне. — Колесо отвалилось, так что вы, мистрес, лучше часок в таверне подождите. Вот здесь, за углом.
Что ж, происшествие досадное, но на этих дорогах отнюдь не редкое. Еще повезло, что поломка случилась в деревне, да еще и с трактиром.
Трактир "Битый гусь" видывал и лучшие времена, сейчас же из посетителей были два местных выпивохи да и пара скромных купцов, возле которых толпились местные мальчишки, в надежде услышать интересные новости.
Я попросила лишь стакан теплой воды и присела за столик возле окна.
— Да быть того не может! — вдруг вскочил один купец. Потом оглянулся, увидел меня и присел обратно. Заговорил уже тише, но я все равно могла легко его слышать. — Отбор для драконов проходил лишь три года назад! Неужели снова!? Вот дочь обрадуется!
Я похолодела. Нет-нет-нет! Только не это! Драконы ведь кровные враги моего рода, я их ненавижу еще с пеленок, и на Отбор мне никак нельзя!!
Отборы проходят редко, в среднем раз в десять, а то и двадцать лет. Предыдущий был совсем недавно, я тогда училась на первом курсе и мне было лишь восемнадцать, так что на него я не попала в силу возрастных ограничений. И была уверенной, что беда миновала… Да, видать, рано радовалась.
Отбор невест для дракона — это одно из условий мирного договора нашей страны Араты и соседнего государства драконов — Загорья. Согласно ему, мы должны предоставить возможность драконам из особо сильным магическим потенциалом выбрать невесту среди наших аристократок соответственного возраста — от двадцати до двадцати пяти лет. Сначала Отбор воспринимался как тяжкое бремя для аристократии Араты, но с течением времени отношение к нему кардинально изменилось. Еще бы: это ведь прекрасная возможность выйти замуж за члена королевской семьи процветающего Загорья или даже за самого наследного принца. Поэтому сейчас все девушки-аристократки из кожи вон лезли, только бы попасть на Отбор. Все, но не я.
Непосредственно Отбор проходил в Загорье, но сначала был подготовительный этап, во время которого определялись двенадцать его участниц. Этот предэтап традиционно проходил в Академии магии, так как все аристократки, имеющее склонность к магии, обязаны были обучаться именно в этом учебном заведении. По сему выходило, что все аристократки нашей страны двадцати-двадцати пяти лет очень удобно были сосредоточены в стенах Академии. Я, конечно, не была исключением, хоть мой потенциал больше походил на остаточный магический фон и реальной силы почти не давал.
Как происходил "предОтбор", никто толком сказать не мог, мы могли лишь догадываться и строить предположения. Одни говорили, что в Академию под видом нового преподавателя приезжал специально уполномоченный человек, поверенный дракона-жениха. Но я в этом сомневалась, новичка у нас очень легко вычислить. Вторые уверяли, что это ректор или даже совет преподавателей сам выбирает кандидаток. Третьи были убеждены, что счастливую дюжину определяет оракул или магическая рулетка.
Конечно, есть вероятность, что я не попаду в число "счастливой дюжины", ведь в Академии где-то шестьдесят аристократок подходящего возраста. Да вот я на вероятность полагаться не могу, я привыкла все держать под контролем.
