Его легкомысленный тон не принес Нику особого облегчения. Привычная настороженность, пусть и притупленная выпивкой, все отчетливей подавала голос. Он снова посмотрел на парные кинжалы принца.
– Вам нужны ответы, которые я не в силах дать, – сказал Ник и с отвращением услышал, как заплетался его собственный язык. – Ответы на вопросы, которых я даже не знаю…
– Ты боишься меня.
– Зачем вы преследовали меня по улицам? – Ник отшатнулся на шаг. – Я вам все равно помочь не в силах. Оставьте меня в покое!
– Не могу. В смысле – пока. Для начала я должен выяснить нечто жизненно важное.
Принц вновь придвинулся. И прежде чем Ник неверной рукой успел извлечь меч, Ашур взял в ладони его лицо и поцеловал юношу.
Ник так и застыл.
Принц взял его за рубашку на груди и притянул вплотную к себе. Поцелуй делался все настойчивей, пока Ник, к собственному изумлению, на него не ответил. И когда это произошло, принц отстранился.
Ник ошарашенно смотрел на него.
– Вот видишь? – улыбаясь, спросил Ашур. – Не правда ли, жизнь может предложить тебе куда больше, чем пьяное забытье из-за принцессы, для которой ты всего лишь друг. И мир этот состоит далеко не только из одного крохотного воюющего королевства с ничтожным, жадным королем во главе. И даже если это королевство в самом деле так ценно, как я должен считать…
– Ваша милость… – кое-как выговорил Ник.
– Обещаю, скоро мы продолжим этот разговор, – сказал Ашур. Потянулся к нему и вновь коротко поцеловал. Ник даже не попытался остановить его. – И ты поможешь выяснить все, что мне необходимо. Я знаю – ты это сделаешь!
Магнус
Пелсия
Эрон Лагарис расправился с мятежником без малейшего колебания. Если бы не столь убедительное свидетельство жестокости, Магнус так и считал бы его всего лишь безобидным «павлином».
Однако Эрону кровопролитие оказалось весьма по душе. И уже не казалось странным, что король назначил его своим личным вассалом. Он сразу рассмотрел в этом юноше то, что Магнус увидел только сейчас. Охваченный яростью, принц так до утра и не сомкнул глаз – все пытался что-то понять, уловить смысл происходящего. Его по-прежнему больно ранило, что охоту на Йонаса пришлось приостановить, но встреча с Ксантосом была важнее. В Пелсии он больше узнает о дороге и, может быть, натолкнется на сведения, которые приблизят его к отысканию Родичей.
Наконец, грязные и измотанные после трехдневного путешествия через пыльные равнины и холмы Пелсии, они прибыли в строительный лагерь. Луна стояла высоко в небе, освещая протянувшиеся вдоль горизонта Запретные горы. Снежные вершины вонзали в ночное небо зловеще изломанные черные клыки. Из всех лагерей, разбросанных на протяжении извилистой дороги, этот был самым уединенным – ни одной деревни поблизости.
Земля здесь совсем высохла и потрескалась, остатки едва живой растительности побурели. Воздух был не так морозен, как в Лимеросе, где дыхание вырывалось изо рта белыми облачками. Тем не менее царивший здесь сухой холод пробирал Магнуса до костей.
Он поймал себя на том, что уже заскучал по умеренному климату Ораноса, по его солнечному золоту, напоенному светом и жизнью.
Нет. Погодите-ка. О чем это он? И вовсе он не скучал по Ораносу, наоборот, не выносил его! Дождаться не мог того дня, когда без оглядки уедет обратно в Лимерос. Замерзшие пруды ему нравились куда больше цветников.
– Ваше высочество! – Голос Эрона звучал напряженно, как если бы он обращался к принцу уже не в первый раз и все не мог достучаться. – Ваше высочество!
Магнус так стиснул поводья, что жесткие ремни впились в ладони даже сквозь кожу перчаток.
– Что?
– Не самый приветливый пейзаж.
Ну хоть в этом они были согласны.
– Да уж, – проворчал принц.
Пустая болтовня. Жаль тратить на нее время.
Если ехать отсюда на запад, к Серебряному морю, Пелсия будет понемногу делаться зеленее. Там местные жители трудились на виноградниках, вино с которых славилось по всем королевствам этого мира. Кажется, единственным исключением являлся Лимерос, где хмельные напитки были запрещены повелением короля. В Ораносе Гай таких законов покамест не учредил, понимая, что это могло запросто подтолкнуть оранийцев к восстанию.
У въезда в палаточный городок свиту принца встретил лысый мужчина с широкой улыбкой.
– Какая великая честь! – Он поймал руку Магнуса в перчатке и поцеловал ее. – С восторгом приветствую вас здесь, ваше высочество! И вас, государь Эрон. – Он кивнул спутнику принца. – Я с радостным нетерпением ожидал вашего посещения.
– Ты – Ксантос? – спросил Магнус.
– Нет, что вы! – Лысый поднял брови и рассмеялся. – Я всего лишь Франко Россатас, помощник главного строителя на этом участке.
– Помощник? А Ксантос-то где?
– Он в своем шатре, где и проводит большую часть времени. Вы прибыли позже, чем мы рассчитывали, и он предпочел бы встретиться с вами на утренней заре. А сейчас он уже удалился на покой.
От такого пустопорожнего вздора у Магнуса в душе вспыхнуло раздражение.
– Мне говорили, он встретит меня по приезде. Теперь я вижу, что ночной сон ему дороже вежливости. Сын вашего короля одолел долгий и многотрудный путь, добираясь сюда. И меня встречает какой-то помощник?
– Я сам всенепременно сообщу Ксантосу о вашем неудовольствии! – заверил обеспокоенный Франко. – А пока, если ваше высочество не возражает, я бы от его имени показал вам, чего мы достигли на вверенном нам участке дороги.
Несколько мгновений Магнус колебался, а не приказать ли поднять с постели сонного дурня, но сдержался. На самом деле он тоже очень устал. Может, и правда лучше отложить дела до завтра?
Франко повел их на дорогу, на ходу объясняя подробности и указывая пухлой рукой то туда, то сюда. В облетевшем лесу были проложены широкие просеки, по всему лагерю, словно тела павших гигантов, лежали громадные стволы. По левую руку, невзирая на ночное время, продолжали трудиться потные и измученные рабочие.
– Там, – указал Франко, – постоянно идет укладка каменного полотна. Это, изволите видеть, такой слой дороги. Он образует ровную поверхность для удобства колесных экипажей…
– Да брось, Франко! – хмыкнул Эрон. – Что за ненужные объяснения? По-твоему, принц Магнус – деревенский простак, ничего не смыслящий в дорожном строительстве?
– Конечно нет, господин… – Толстяк побелел. – Я просто хотел все объяснить… наиболее понятно, чтобы…
– Чтобы даже деревенский простак мог уразуметь, – довершил Эрон и сунул в рот маленькую сигару, зажженную от ближайшего факела.
– Естественно, я не имел в виду ни малейшего неуважения… Прошу простить меня, ваша милость, если вдруг что…
