– А вы, оказывается, мое имя знаете…
– Да, знаю.
– Откуда?
– Я расспрашивал о тебе. – Принц опрокинул в рот свой стакан, и темные брови сошлись в гримасе отвращения. – Ну и гадость!
– И что же вы узнали? – отважился спросить Ник. – То есть… если мне позволено будет полюбопытствовать?
Черный локон выбился из-под ленточки на затылке и упал на лоб принца. Тот пригладил его.
– Я знаю, что вы с принцессой давно дружите. И видел, как вы сегодня разговаривали во дворике. Меня поразило то, что это явно не было обычным разговором между принцессой и стражником. Пусть ты и носишь мундир, но я пришел к выводу, что ты очень хорошо знаешь дворец и пользуешься определенным влиянием.
– Ну, значит, вы ошибаетесь. – Ник искоса посмотрел на принца. Может, беспокойство короля и не было лишено оснований. Ник и сам встревожился: кто его знает, много ли тот подслушал сегодня? Вслух он спросил: – А где же ваши телохранители?
– Где-то тут, полагаю. – Ашур пожал плечами. – Терпеть не могу, когда у меня висят над душой.
– Надо вам знать, что в Золотом городе тоже бывает опасно.
– Верно замечено! – Принц взглянул на него с неприкрытым весельем.
Ник нашел взглядом парные кинжалы, висевшие в ножнах справа и слева на поясе принца. Очень может быть, что крешийский наследник вполне способен, не тратя лишних слов, сам за себя постоять.
Пять… шесть… десять стаканчиков. Говорить, не боясь показаться непочтительным, становилось все легче.
– Чего вы, ваша милость, от меня хотите?
На лице красавца-принца сохранялось все то же выражение – он забавлялся.
– Побеседовать.
– О чем?
Ашур покрутил жидкость в стакане.
– Об аметистовом перстне принцессы Клео.
Ник так и застыл. До сегодняшнего дня он и думать не думал об этом ее кольце.
– У принцессы полным-полно украшений. Я как-то и не слежу…
– А мне кажется, ты прекрасно понял, о каком перстне я говорю. Ты ведь как-никак ее ближайший друг. – Принц поднял бровь. – Впрочем, вероятно, не столь близкий, как тебе бы хотелось.
Он смотрел на Ника так, словно знал о нем что-то такое, чего не знали другие. Это беспокоило. Ник снова задумался, какую часть их разговора с Клео этот человек мог подслушать. И каким образом. Или он просто строил догадки?
– Принцессу мне не следует обсуждать. – Ник неловко поерзал на высоком табурете.
– Безответная любовь – штука болезненная. – Ашур ласково улыбнулся.
Сердце судорожно сжалось. Не слишком ли ясно принц читал в его душе?
– Хуже некуда, – буркнул Ник.
Ашур наклонился вперед, подперев кулаком подбородок:
– Расскажи мне, что тебе известно о Родичах. Я, к примеру, полагаю, что они реальны. А ты?
У Ника бешено заколотилось сердце.
– Это лишь глупая легенда… – прошептал он.
И на что принцу было в это вникать?
– Мой отец завоевал множество стран и захватил несметные богатства. Он полагает, что Митика слишком мала и навряд ли обладает чем-нибудь заслуживающим внимания. Я думаю, он ошибается. Митика – важнейшее царство из всех когда-либо существовавших. Она – врата к величайшей волшебной силе, во всем мире погруженной в спячку, в том числе в Крешии. Вот зачем я приехал сюда – разузнать, есть ли правда в легендах. Одна из этих легенд рассказывает о довольно необычном кольце.
Ник одним глотком опорожнил стоявший перед ним стаканчик.
– Простите, ваша милость, – сказал он, – но, если вы приехали в Оранос в погоне за мифами и легендами, вас ждет превеликое разочарование. Да, Клео носит колечко, которое перед смертью дал ей отец. Но это и все. Больше ничего необычного в перстеньке нет.
– Король Гай наверняка знает о Родичах, – продолжал рассуждать принц Ашур. – И если я что-нибудь понимаю, они ему нужны до зарезу. Если он не укрепит при помощи магии свою власть над этой страной, его окажется так легко низложить. Как по-твоему, он это понимает? Но вот с чем связано затеянное им строительство Имперской дороги? Полагаю, скрытые мотивы у него есть. Дорога как-то связана с поисками Родичей. Ее сторожит немалая часть его войска, и так рассредоточенного по трем царствам Митики. Оба замка, и оранийский, и лимерийский, стоят почти без охраны. На оба так легко было бы напасть с моря. Сдается мне, перед нами одержимый король, преследующий весьма необычную цель. Как тебе кажется?
Невзирая на выпитое, у Ника совершенно пересохло во рту.
– Понятия не имею, ваша милость, как и ответить…
– В самом деле? А я вот думаю, что можешь дать кому-то вроде меня куда больше, чем сам себе представляешь. – Ашур наклонился вперед, пристально глядя Нику в глаза.
Глаза самого принца очень выделялись на смуглом лице, светлые, серовато-голубые, как само Серебряное море.
У Ника так бухало сердце, что он больше не мог разобрать голосов, звучавших в таверне.
– Желаю приятно провести вечер… Доброй ночи, принц Ашур.
Выйдя наружу, он двинулся сквозь лабиринты мощеных улиц, держа путь назад во дворец. И довольно скоро обнаружил, что безнадежно заблудился. Десять, одиннадцать… пятнадцать стаканчиков. Сколько же всего он их опрокинул?
– Ох, Ник, Ник!.. – пробормотал он. – Плохо… Как все плохо!..
Когда он заметил, что за ним кто-то следует, стало еще хуже.
Он шел вперед как можно быстрее. Казалось, что длинная тень за спиной тянула к нему когтистые лапы. На всякий случай Ник держал руку у пояса, чтобы сразу выхватить меч, если кто-нибудь нападет. В городе не обходилось без ворья. Эти не просто кошелек срежут, они и убьют, если решат, что иначе можно попасться. Король Гай был известен скверным обращением со схваченными. Никто не хотел оказаться в его темницах, и так уже переполненных.
Ник свернул за угол и остановился, обнаружив, что оказался в тупике.
– Заблудился? – прозвучал сзади голос принца Ашура.
Напрягшись, Ник медленно повернулся:
– Ну… слегка сбился с дороги.
– Может, я помогу? – Принц смерил его взглядом.
Телохранителей по-прежнему нигде не было видно. Принц без сопровождения бродил по улицам города, где вообще-то могла ждать смерть.
Раскусил ли он ложь Ника? Вознамерился вытянуть из него правду о Родичах и о кольце Клео? И насколько яростно готов был Ник охранять эту правду?
– Я вам ничего не скажу, – выговорил он хрипло. – И можете делать со мной что хотите.
– Ну ты и пуглив, приятель! – Ашур на это лишь рассмеялся. – Или это вино из Терреи так на тебя действует? Я бы порекомендовал в будущем перейти на пелсийское.
