из сухой пустотелой соломы. Дигон и Лаянна лежали на спинах и, как ныряльщики за жемчугом дальних южных островов после долгих погружений, что было сил, наполняли грудь свежим утренним ветром. Казалось, будто десятипудовый груз свалился с плеч и на его месте выросли невесомые ангельские крылья. Не меньше часа они просто лежали, не говоря ни слова. Даже ненадолго уснули, измождённые непрерывным бегом. Тоска, уныние и гнёт чуждой вязкой энергии Гадеса уходили в прошлое вместе с тягучим застоявшимся туманом, наполняющим воздух его сумрачных границ. Проснулись они, когда Аполлон уже приближался к своему зениту. Страдания мира, вновь пришедшие в сознание Дигона из тени могильного мрака, ослабли. Стабильные потоки привычных Стихий вернули их душам равновесие и даже возродили проблески надежды. Все пиксиды были собраны. Задание Целума выполнено. Оставался, казалось, последний шаг — туда, на северный край мира, за которым лишь холодные воды Ледового океана и конец затянувшегося похода.
Лаянна сняла ставшие ненужными упряжи и сёдла с лошадей, ласково потрепала им гривы и несильно шлёпнула каждую по ляжкам:
— Бегите, добрые друзья! Вы верно послужили людям и достойно завоевали свою свободу. Прощайте!
Дигон сел на землю и сконцентрировался. Он вспоминал прошлое, казавшееся таким далёким и светлым на фоне безудержного темпа почти что года скитаний. За это время они прошли вокруг всего Миглаха, побывали в сражениях и не раз стояли на пути в Океан Теней, посетили самые тайные и свято хранимые места континента. Он стал иным. Впитал мудрость, силу и боль всех стихий и энергий этого мира, обрёл мощь, местами недоступную даже Верховным Отцам. Он был готов завершить свой путь. Дигон вспоминал изнурительные тренировки и долгожданные часы отдыха, проведённые в иллюзорной башне Держателя Мира.
— Сын мой! — загремел в голове ликующий бас Целума. — Я снова отчётливо вижу тебя. И я чувствую, что все части утраченного мной при тебе. Торопись! Армии непокорных Домов Юга уже готовятся штурмовать Анциломет. У нас мало времени. Мы должны закончить начатое. Ещё можно помочь умирающему миру.
Голос стих. Дигон представил древние развалины храма в южной части острова Дагарок. Вспомнил огромные валуны от расколовшегося в незапамятные времена циклопического храма Всеотца. Возродил в памяти каждый камень, через который он пробирался, стремясь выполнить задание тогда ещё своего Дома. Промозглый воздух, холодящую душу высоту серого кронианского неба. Запах океанического сырого ветра, который после затхлого марева Дома Гадеса казался свежим бризом. Потянулся вглубь своего естества. Сначала он подумал выудить поток земной стихии для создания прохода, но энергии четырёх первооснов сплелись так плотно, что он взял их все. Направил бурной рекой к рождённому в воображении образу, и те неожиданно легко повиновались. На границе земель зевитов, в полуметре над танцующими стеблями травы вспыхнул идеально круглый радужный портал Эфира. Его трепетная вуаль переливалась в лучах Аполлона неестественным фосфоресцирующим свечением.
Лаянна даже подпрыгнула:
— Ого! Это что-то новенькое. Какая красота!
Дигон обхватил свою женщину за талию, крепко поцеловал, и они вместе перешагнули порог тоннеля в межреальности. В тот же миг на острове Дагарок, над каменистым покровом гигантской воронки, невдалеке от руин Старого Мира, открылся рождённый учеником Целупа проход. Первый за десять тысяч лет эфирный портал, созданный не машинами зевитов, а волей мага.
Всего в десятке лиг от него архос фракции Боя, неустрашимый Сатор, выводил две группы кронианской конницы из ущелья перевала Анта. Шестьсот отборных всадников он повёл сам, повернув налево, вдоль гряды скалистых гор. Такие же шесть сотен пошли направо под предводительством его заместителя, молодого витязя Арнура. Пройдя по половине лиги каждый в свою сторону, чтобы враг не обнаружил засаду раньше времени, они развернули коней и параллельно устремились в глубь материка.
Проскакав по полторы лиги и спрятавшись от лишних глаз за холмами, они выставили дозорных и стали ждать появления красных плащей. В аккурат посередине между двумя частями конного полка бежали, кто на лошадях, а кто и пешим ходом, измождённые бесконечной погоней остатки армий Домов Кроноса и Дианы. Те самые, что встречали врага на всей протяжённости северных земель. Единицы гнали коней ещё с Кариатидских лесов, но основная часть — с равнин. Леса мало кого выпусти из-под своих крон, обильно насыщая почву погибшими с обеих сторон. Долгая погоня уничтожила почти всех, кто четыре-пять месяцев назад первыми встречали удар с Юга. Больше было белых плащей — до воротника заляпанных грязью и кровью, разодранных и обгоревших. Но когда-то белых. Чёрные плащи по своей специфике больше ввязывались в ближний бой и чудовище войны пожирало их чаще. Оставшиеся лучники Дианы не спешили. Группировались небольшими мобильными отрядами по двадцать — тридцать стрелков, выбирали главного и в любой момент готовились развернуться и отомстить преследователям за смерти своих товарищей. Они знали уже, что где-то на этих рубежах должна прийти подмога и доверяли свои жизни мудрости правителей.
Враг не заставил себя долго ждать. Первые несколько десятков всадников выскочили из-за холма с яростными криками и, увидев скопления преследуемых, подняли вверх копья с реющими на ветру красными лентами. Сзади нарастал гул копыт остальной части авангарда. Опьянённая в предвкушении крови врага когорта из почти тысячи конных воинов вынесла щиты вперёд, чтобы лучники не могли их достать. Выстроившись двумя широкими рядами и ощетинившись копьями, арейцы рванули вниз собирать смертельную жатву. До первых групп лучников оставалось не больше половины лиги.
Ветер на время будто стих. Стрелков на широком гладком поле было немного, сотен пять. Почти все пешие. Но они были рассредоточены на большом расстоянии. Оставшиеся мечники уже были далеко и приближались к первым линиям защиты подступов к Анта. Да и что они сделают против закованной в латы и прикрытой щитами кавалерии? Лучники боялись. Страх витал в воздухе, привлекая извечных гостей на ристалище — крылатых падальщиков. За рядами набирающих скорость всадников южан начала подниматься пыль. Её плотная пелена вздрогнула от зычного неистового пения боевого горна Сатора. С другой стороны ему мелодично ответил второй рог Арнура. Стук копыт арейских скакунов постепенно тонул в гулком топоте более тяжёлых, мощных, но не предназначенных для долгих походов, лошадей крониан. А на дальних холмах, закрывающих горизонт в трёх лигах южнее, уже показывались первые сотни алых, пурпурных и золотых флагов необъятного войска союзников Огня и Воздуха.
Ряды передовой атакующей когорты замешкались. Горны всё трубили, быстро приближаясь. Группы лучников, радостно ликуя, быстро собрались в пять больших отрядов по сотне в каждом и натянули тетивы. Тысячей отчаянных всадников Дома Ареса командовала младший архос братства Копья, ужасная Беллона. Она поздно
