всё-таки вручил Тану пять монет серебром, чему тот искренне обрадовался, и путники устремили почти выдохшихся коней дальше.
В тысяче лиг от них по промозглой степи остатки передовых отрядов дианитов и крониан, отступали к перевалу Антовых гор. Благодаря их отваге защитники города успели, по возможности, подготовить цитадель к осаде, окружить её рвами с земляной смолой и настроить дальнобойные орудия, организовать гарнизоны.
Военный совет занимал величественный тронный зал Лабриса. Он и Селена стояли в окружении своих полководцев возле необъятного стола с разложенной на нём картой горной гряды. Скалы закрывали полукругом Дагарокский залив и тянулись от него вдоль берега Ледового океана на восток и на запад. Ближе к перевалу Анта, вокруг Анциломета, стояло множество конусных фигурок белого и чёрного цветов. Последняя линия обороны. По паре разноцветных статуэток располагались в трёх точках справа и в трёх слева на территории с изображением гор. Они обозначали шесть фланговых крепостей на острых вершинах Анта, готовых дать отпор, если вдруг нападающие решат брать труднопроходимые утёсы и обходить столицу с тыла. Удерживать эти форпосты на голых скалах было просто и удобно, так что враг потерял бы десятки своих людей за одного павшего в бою защитника. Основные силы сгруппировались в масштабно увеличенном на карте Анциломете и его предместьях. Некоторые белые и чёрные фишки находились чуть ниже, вдали от гор. А ещё ниже, уже на подступах, территория равнины была сплошь заставлена красными, золотыми и пурпурными фигурками. Перед столом было шумно. Селена возбуждённо говорила, указывая на дальние рубежи карты:
— Я смотрела сквозь пространство. Наши не успевают. Первые конные центурии уже стригут отступающих, словно траву на покосе. Уже через два дня со стен сторожевых башен мы сможем видеть их плащи.
Лабрис опёрся руками на карту попеременно смотрел то на военачальников, то на Слену:
— Нельзя пока что подпускать их слишком к заградительным позициям. Так они слишком рано узнают про рвы. Просто подожгут их сами и пересидят, пока все не выгорят. Нужно заставить ушедших вперёд вернуться к основным силам. Или наоборот — выманить из общего строя как можно больше противника и нанести первый удар.
— Сколько передовых отрядов нагоняют наших? — спросил архос фракции боя Сатор.
— Не более тысячи. Почти все арейцы. — ответила Селена. — Жадным до крови детям войны не терпится напоить свои мечи чужими жизнями.
— Владыка, — продолжил военачальник, — позвольте применить отряды конников. За день они обойдут по флангам передовиков и окажутся на месте их появления раньше. Они смогут защитить отступающих. Или отрезать их преследователей от основных сил. У нас всего тысяча двести коней, но для такой вылазки этого более чем достаточно. Дальше может и не представится шанса их использовать.
— Хороший план. Но мы поступим немного иначе, — ответил на просьбу Сатора Лабрис. — Конница выйдет на день позже, завтра к полудню, и пройдёт вглубь материка не больше, чем на полторы лиги. Там отряды дождутся эту когорту головорезов и обойдут их с тыла. Навстречу отступающим остаткам наших лучников мы сегодня направим гонцов. Чтобы те не слишком спешили, сгруппировались и могли вступить в сражение, когда увидят подмогу. Так мы зажмём врага в тески. Нужно потянуть бой, чтобы основные силы южан увидели разгром своих особо ретивых братьев. А потом — стремглав обратно. Ни Гиперион, ни тем более Квирин сдержанностью не отличаются. Они непременно бросят в погоню большие силы. Так мы заманим их на рвы и покажем, что огонь не так дружелюбен их Домам.
— Тогда позвольте я сам поведу конницу в бой, Верховный.
— Это твои люди, Сатор. Я знаю, что ты не подведёшь их. Собирай вылазку, — скомандовал Лабрис и архос, поклонившись, направился готовить операцию.
Пока обречённые защитники столицы Дома Кроноса ожидали встречи с многократно более сильным противником, Дигон с Лаянной загоняли коней по пустыне Гадеса. В это же время на западном берегу Центрального моря, недалеко от границы с Домом Венеры, Фульгур и Кетер подгоняли полки не воинов, но инженеров. Жара стояла редкая. Травяной сухостой давно сменил собой сочный зелёный ковёр вокруг песчаного берега и нового городка на четыре тысячи жителей. Большая часть из них работала на таинственных объектах глав Домов. Исполинский каменный круг уже заполнили установленные мегалиты. Кетер дни и ночи безвылазно находился в его границах, постоянно что-то вымеряя, рассчитывая, и проводя бесконечные ритуалы с группой из десяти приближённых магов. Ещё два десятка адептов Цифры, используя энергию своего Дома, все эти месяцы трудились над структурой растущего кристалла, которая позволит ему пить информационные потоки. И сегодня этот долгий процесс подошёл к концу.
Аппаратуру вывели из работы. Стравили давление и отвели остатки ионизированного расплава мнеморина. Трое суток ушло на то, чтобы плавно, опасаясь резкого перепада температур, понизить жар внутри агрегата. И вот, тёплым ясным утром, неповторимый Великий Кристалл Памяти увидел свет Аполлона. Сильно вытянутые к вершинам неровные трапеции его граней сначала скромно поблёскивали. Знакомились с миром. Питались информацией о Стихиях, первоэлементах, энергиях Домов и всех других бесчисленных тонких материях, пронизывающих естество Миглаха. Кетер коснулся его и поприветствовал. Кристалл принял своего хозяина. Вспыхнул мириадами огней всех возможных и невиданных цветов. Заискрился. Засиял и свет этой вспышки подобен был ярчайшему беззвучному взрыву тысяч огненных шаров. Даже кони влюблённых героев, почувствовав рождение великого артефакта за шесть сотен лиг, в краю вечного мрака, встрепенулись и громко заржали, а окружающий тяжёлый мутный воздух на мгновение, как будто, посветлел. Все, кто непосредственно наблюдал за происходящим, и по велению Кетера не успел закрыть глаза рукой, едва ли скоро смогут нормально видеть. Кристалл, как самую большую ценность этого мира, аккуратно переместили в подготовленный мегалитический круг и установили вертикально в тело алтаря с идеально подогнанным под него отверстием. Играя отблесками света Аполлона, он создавал причудливые тени на поверхностях десятков окружавших его каменных исполинов. Кетер во главе трёх десятков магов-цифиров укрылся за стенами двухметрового земляного вала. Они готовили своё невиданное оружие против «сферы безмолвия».
— 40- Огненные рвы
На утро шестого дня после того, как беловолосый паромщик-гади удовлетворённо простился с двумя всадниками, они пересекли неярко полыхающую синюю линию границы Дома Зевеса. Оба резко остановились, слезли с коней и тут же бросились на вялую траву с обширными рыжеватыми проплешинами. Глубоко осеннее, но ещё помнящее трепет жизни покрывало разительно отличалось от блеклых скелетов, устилавших пустоши земель нетленного правителя. Лошади последовали примеру своих хозяев и даже лёжа жадно вгрызались в сочный покров, видимо, стараясь навсегда забыть о двух с лишним месяцах диеты
