поняла свою ошибку. Куда бы теперь она не повернула, в спину всё равно ударит враг: или конница Кроноса, или дети Дианы. В воздухе засвистели первые стрелы, отлетая от панцирей и щитов. На холмах сзади, со стороны основного войска, уже ревели низким тенором десятки боевых рогов. Увидев издали засаду, они собрали не меньше легиона в погоню за кровавым ответом священной мести. Четыре или пять тысяч разноцветных плащей оторвались от основных сил и погнали коней на помощь авангарду.
— Вперёд! — обезумев от неотвратимой смерти, заорала дикая всадница. Белонна понимала, продолжение атаки на лучников, даст ей возможность забрать с собой в Океан Теней куда больше врагов, чем битва с кавалерией, и это осознание подогревало её неукротимую ярость.
Когорта уже слишком растянулась, собираясь ловить разрозненных беглецов, чтобы эффективно противостоять тяжёлым всадникам. Правый и левый её фланги начали тонуть в полукруглых строях конниц крониан. Словно гигантские пасти пожирали они десятки за десятками настигаемых красных плащей. Первая волна всё-таки успела нагнать пять групп с лучниками и длинными копями впилась в их неплотные ряды. Трупы разлетались во все стороны, многих с пронзёнными насквозь телами на копьях так и потащили дальше. Больше третьей части из пяти сотен дианитов смяли за раз. Вторая волна уже не смогла организоваться. Большинство атакующих уничтожила засада защитников. Остальные рассыпались во все стороны и медленно гибли, сражаясь с грозным натиском мощных коней Кроноса и от метких стрел Дианы. Выстроившись ровными шеренгами, отряды Сатора и Арнура прошлись навстречу друг другу, заканчивая внезапный разгром яростной когорты арейских берсеркеров. Тело Белонны, внушающей страх даже мёртвой, сидело на погибшем и рухнувшем на колени коне. Из её головы, спины и груди торчали десяток оперённых древков, но поводья она так и не выпустила.
— Перекличка! — скомандовал архос фракции Боя и спешился. Подошёл к первому попавшемуся дианиту и крепко обнял. — Надеюсь, это не последняя наша победа. Распределитесь по всадникам и готовимся к отступлению. Но не сразу. Заманим за собой сколько сможем.
Несколько минут все отдыхали после боя, унесшего жизни почти двухсот стрелков и немного меньше кавалеристов. Легион мстителей уже преодолел больше половины пути к месту битвы. Сатор не торопился. Ждал, пока они подойдут ещё ближе, заставляя своих людей хаотично двигаться на месте и создавать иллюзию продолжающейся битвы. Сквозь налитые облака пыли разглядеть подробностей было невозможно. Расстояние быстро сокращалось. Выжившие лучники расселись на освободившихся коней. Хватило всем, даже остались не осёдланные.
Когда до несущейся во весь опор орды оставалось пол лиги, архос скомандовал отступление. Тяжёлые лошади, потратившие немало сил в бою, двигались ощутимо медленнее своих преследователей, но это было только на руку плану Лабриса. Отходящие силы продвинулись на две трети лиги, а нагонявший их легион рассыпался и шёл широкой рассредоточенной тучей уже вот-вот собравшейся поглощать первых отстающих. В этот момент солдаты Сатора начали выбрасывать в стороны заранее заготовленные пакеты с зажжёнными фитилями. Прошло ещё не больше половины минуты и там, куда они упали, рождались огненные вспышки, разбрасывая далеко от себя россыпи крупных капель пламени. То там, то здесь от них загоралась сухая трава. Красно-жёлтые языки быстро обрастали чёрным клубящимся дымом, передавая запал скрытым под дёрном неглубоким рвам, которые заполняла земляная смола. Огонь быстро расходился под плотным ветром, дующим с океана.
Пространство на равнине загудело. Наполнилось криками и звуками арейских горнов, прекращающих атаку. Но поздно. Коней на всём скаку не так легко остановить. Первые ряды уже стушевались, резко встали, кони заржали, отпрыгивая назад, стараясь убраться подальше от губительного жара. Сзади на них наваливались всё новые и новые эшелоны, к ним присоединялись десятки и сотни других с флангов, пытаясь стряхивать с копыт липкую пылающую чёрную жижу. Продолговатые борозды вспыхивали одна за другой во все стороны вслед за отступающими. Огонь быстро покрывал поле, усеянное сваленными в кучу лошадьми и их наездниками. Над равниной сгустилась непроглядная чёрная копоть, закрывая свет Аполлона, а над землёй уже выше человеческого роста буйствовал шквал ярко красного с бордовыми прожилками пожара. Адская картина силуэтов, обречённо метавшихся внутри трепещущего моря пламени, предстала глазам выживших. Не больше пятой части легиона успели вовремя остановиться. Рванули назад, обгоняя разносимую порывами ветра копоть, наполненную маслянистым пеплом и смрадом горелой плоти. Почва пустоши, обильно пропитанная земляной смолой, выгорала ещё много часов, заставив отодвинуть конец триумфального наступления разъярённой армии захватчиков.
Ночью этого дня, ставшего роковым для авангарда союзников, далеко на юге Верховный Отец Дома Цифры вышел из кольца могучего земляного вала наружу. Ни один из тридцати магов-цифиров, вошедших с ним в каменный круг четырьмя днями ранее, назад не вернулся и следов их больше никто никогда не видел. Исполинский мегалитический артефакт преобразился. Даже в свете ясного неба над ним очевидно проглядывался напряжённый сферический купол, приплюснутый сверху, похожий на гигантскую каплю росы, растянутую по периметру окружности земляной стены. Ночью эта эфемерная прозрачная шапка светилась насыщенной плотной энергией, пропитавшей сочный воздух внутри её пределов. Сама фигура Кетера, покинувшего своё творение, излучала невиданную мощь. Когда он проходил мимо, волосы окружающих наблюдателей сами собой поднимались в разные стороны, а мелкие металлические предметы начинали заметно подрагивать. Если присмотреться, то можно было заметить кокон лёгкой искрящейся ауры вокруг него на расстоянии вытянутой руки. Глаза его пылали, но были стеклянными, словно смотрели в одну точку, не меняя положения зрачка. Хозяин Цифры молча, ни на кого не обращая внимания, прошагал к камню оператора в тридцати метрах от рва, упёрся в него спиной. Раскинул руки и впился взглядом в кристалл, источающий потоки света.
Не прошло пяти минут и пространство песчаного берега напряглось. Мельчайшие окатанные частички кварца по всему пляжу завибрировали. Тихая водная гладь морского залива вздрогнула и покрылась неестественной мелкой рябью, словно стадо из тысячи раззадоренных буйволов неслось по земле где-то рядом. Самого потока не было видно, но все присутствующие узнали о нём. Ощутили другими чувствами. Подсознанием. Он нёсся, не зная преград из самого сердца Дома Цифры, стремительно пересекая Центральное море. Приближался неистово и быстро. Влетел. Ворвался, растолкав привычную леность и вальяжную неспешность учёного Дома Зевеса. Ударил в камень оператора, слегка даже накренив его, и волну этого столкновения почувствовали все наблюдатели. Кетер прижал руки к груди и взвыл. Не своим. Даже нечеловеческим голосом. Трубным, со звоном металла в недрах. Его резко оторвало от земли и плавно опустило обратно. Он снова расправил руки и уже видимый дымным фиолетовым светом, массивный и плотный поток энергии Дома Цифры полился через Верховного Отца, насыщая
