Напрочь.
Стук-стук-стук. Стук — шмяк.
Голова Цезаря упала на пол и откатилась в сторону, а тело с выпущенными кишками рухнуло на колени и повалилось на бок.
Иппон.
Пусть неуклюже, зато надежно.
Вернулись звуки.
— О!.. — с энтузиазмом заорал Фритигерн и зааплодировал. — Не ожидал, Волк! Ты, оказывается…
Грохот — не очень долгий, но сильный: Лекс отскочил назад, инстинктивно пытаясь добраться до Марсии, прикрыть ее, но девушку держал на руках Урс, и с ней было все в порядке — наверное, обычный обморок; Лекс обернулся — примипилы лежали в разнообразных позах на полу, а Галлиена и Фритигерна не было и в помине.
Эрген. Да, мой господин… они подняли оружие. Понятно.
Тут мысли Лекса расползлись в разные стороны, окутались пряной зеленью, потом повернули вспять, ударили в глаза — нашлось место и бревну, и соринке, — потолок опасно накренился, и затылку стало тепло.
Дальше небо просветлело до степени невидимости звезд.
…и между этими звездами двигались странные тени — хотя какие же тени могут быть в пустоте? — а там была пустота, полная и беспощадная, которая случается после того, как не споешь чужую песню или спалишь собственный холст… и рукописи тоже здорово, кстати, горят, — особенно на снегу: они чернеют, покрывая копотью чистоту — и опять-таки пустоту — замершей и замерзшей белизны, и уже ничего не остается на ней, кроме эха и воспоминаний о том, что случится… но корабль, одинокий корабль, в экипаж которого ты записался по собственной воле, продолжает свой полет, вспарывая спекшийся снег, разрезая слипшийся лед, пробивая затвердевшую пустоту — в поисках добычи, затерявшейся где-то рядом, в надежде встретить любовь, мимо которой еще не прошел… бесконечные поля искрящегося под далекими звездами снега, бескрайние просторы звездных истоптанных Охотниками полей…
Лекс рассматривал потолок, вспоминая, где и когда он видел вон то пятнышко и вон ту трещинку… нет, это не трещинка, а паутинка: помнится, он в свое время еще немало удивлялся тому, что даже на военных кораблях могут заводиться пауки.
— Мой господин…
Лекс закрыл глаза.
…и голос тоже знакомый…
Разжмурился.
— Мой господин…
Нет, точно знакомый голос — правда, почему-то шепелявый.
Лекс сфокусировал взгляд — Ниелло! Только побитый сильно.
— Где я?.. — спросил он с некоторым трудом.
— На крейсере «Сиванар Эфит-Лутс». Через час мы стартуем к Забдицении — там теперь резиденция Проконсула.
— Что… что со мной?..
— В вас стреляли, мой господин. Ничего страшного, легкая контузия. Смешно сказать — осколок мрамора.
— Это кто же меня так?
— Помните, был такой Ставрий…
— Чего ж не помнить… Был?
— Лапиф и фериаты. Ничего не осталось. Предатель, сволочь. А второй, какой-то фрументарий, скрылся, — скривил рот Ниелло, и Лекс увидел, что у центуриона не хватает двух клыков.
Ниелло перехватил его взгляд и усмехнулся:
— Тоже ничего страшного. Они были искусственные. Примипилы их на всякий случай… изъяли. Точнее, только один: второй я все-таки использовал. Новые еще не успел вставить.
— Ага, — несколько невпопад сказал Лекс и огляделся.
…ну да, медотсек крейсера… тут я, помню, лежал, когда проходил курс всякой там гипноиндукции в самом начале… и гипнотренажеры потом. Ставрий, говоришь… то-то он мне не нравился…
Коротко прошипела открываемая дверь. Лекс не успел повернуть голову, как ему на лоб легла прохладная ладонь.
Марсия…
— Девочка моя… — прошептал Лекс: она была такая красивая, что у него сладко заныло что-то внутри.
— Тише, тише, тебе надо полежать…
— Я так соскучился…
Снова прошипела дверь: Ниелло удалился восвояси.
— …нет, подожди… ты пока слабый…
— Я слабый? Да я сейчас…
Она засмеялась — серебро и свежесть утра — и высвободилась.
— Нет, правда, подожди… у нас еще много дел.
— Каких еще дел?..
— Милый, не надо… успеем… нас там ждут…
— Кому неймется?
— Магистр-экит Охотников и Проконсул.
Лекс выпустил ее.
— Ну вот, начинается… Чего им надо?
— Предстоит официальная церемония избрания тебя Цезарем. Собираются все лояльные новому главе Республики высшие должностные лица.
Лекс нахмурился.
— Вот так, сразу — Цезарем? — проворчал он.
— Время не ждет, милый. Церийцы предъявили ультиматум, и государство не может оставаться без лидера. Тем более что в Республике идет брожение — Сенат поднимает мятеж, опираясь на верные ему воинские части, а тут еще в некоторых районах начинают бунтовать сервы и перегрины. Почему-то Проконсул считает, что ты с этой напастью можешь быстро справиться…
Вот так так. Это что, связано с Биессой?..
— Послушай, — Лекс решил сменить тему, — а когда, говоришь, будет эта самая церемония?..
— Через девять дней.
— Ага. Да, вот еще что… не нашли моего лапифа? Ну, того, который тебя в Мерагете спас…
— Которого ты послал за мной?
— Ну да.
— Я не знаю. Урс что-то такое говорил… мельком. Кажется, робота не могут найти… что-то там с транспонаторами, психоматрицами и так далее. Впрочем, сейчас он больше озабочен тем, как обеспечить нашу безопасность на Забдицении: Урс сказал, что, по слухам, там в Заповеднике прячется большое количество отборных головорезов из числа сторонников Сената. — Марсия зябко передернула плечами: Лекс понял, что вспоминать Заповедник ей тяжело. — И вообще, — добавила она, — оказывается, и «УниВеСтелл», и «Метакортекс» занимались какими-то странными вещами. Кажется, там сплошные шпионы и тайны…
— Церийцы?
— Не знаю, об этом-надо спрашивать у Урса… и Ниелло. Она снова зябко передернулась. Лекс погладил ее по бедру.
«Метакортекс», понимаешь… где это я слышал?.. а еще там были «гребаные сквозняки»…
— Да, вот еще… слушай, а где мои приятели-Охотники? Марсия недоуменно посмотрела на него.
— Какие приятели?
— Ну, те, которые были в аудиенц-зале… когда я убил Цезаря, — неловко произнес Лекс и отвел глаза.
Марсия молчала.
Лекс посмотрел на нее и увидел, что на лице девушки застыло странное выражение — озабоченность пополам с испугом.
— Что такое?..
— Милый, тебя ранили перед аудиенц-залом, — сказала Марсия напряженным голосом. — А Цезарь погиб, когда попытался бежать на одном из «кентавров» — его сбили с «Сиванар Эфит-Лутса» уже над планетой…
