Тем не менее он подошел к столу.
Это были остатки обеда, разогретые на костре. Мстислав не был голоден. Но впереди предстояло тяжелое дело. Неизвестно, найдется ли время поесть.
Мстислав взял малосольный огурчик. Хрустящая соленая мякоть возбудила аппетит, и Мстислав присел к столу, пробежался по нему рассеянным взглядом и взял куриную ножку.
К столу подошли дружинники старшей и средней дружины – из тех, что не имели собственных отрядов и которые должны были охранять князя.
– Присоединяйтесь! – махнул им рукой Мстислав.
Дружинники подошли к столу и начали разбирать пищу.
– Ярослав недалеко, – проговорил Микула.
– Знаю, – сказал Мстислав.
– Они остановились на обед всего в десятке верст. Разведчики докладывают, что они уже пообедали и собираются скоро двинуться дальше.
– Они знают, что мы здесь? – спросил Мстислав.
– Похоже, что пока нет.
– Это хорошо, – сказал Мстислав.
Микула бросил взгляд на облачко на западе и многозначительно заметил:
– Однако сильная непогода сегодня ожидается.
Мстислав бросил взгляд на небо на западе и спросил:
– Ты уверен?
– Уверен. Может, даже будет буря.
Мстислав почесал подбородок. После нескольких секунд размышления проговорил:
– И пусть. Мы будем сражаться в любую погоду. Войско Ярослава устало после погони за нами, а наше – свежее. Поэтому непогода будет только в нашу пользу.
Микула кивнул головой.
Мстислав проговорил:
– Мы не будем прекращать сражения, даже если на головы свалятся сами небеса.
Солнце коснулось огненным краем нависших над горизонтом черных туч. Горизонт наливался черным свинцом. Холодный сумрак тянулся по земле.
Мстислав встал.
На этом обед закончился.
Дружинники тоже встали. Мстислав направился к холму, на котором была устроена его ставка.
Здесь было поставлено высокое кресло, с которого было удобно наблюдать за полем сражения. Рядом стол. Лавки. Над креслом натянут полог, чтобы защитить князя от дневной жары.
Недалеко устроена коновязь, к которой привязаны лошади.
Рядом расположились амазонки Лолит.
Мстислав, не садясь в кресло, осмотрел местность.
В сумраке угадывался строй полков. Хорошо были видны повисшие – ветра не было – знамена.
Дальше, за желтым полем, в вечерней синеве маячили странные тени. Однако они быстро исчезли.
– Это разведчики, – сказал Микула.
Мстислав сделал несколько шагов. Мстислав был почти уверен, что Ярослав двинет свое войско прямо на его позиции.
Но душа томилась в ожидании. В голове крутился вопрос: что будет делать Ярослав, когда увидит противника? Ярослав участвовал во многих сражениях, и многие из них были для него неудачны. Это должно было научить Ярослава быть осторожным. Он мог попытаться обойти преграду или просто уйти.
Это сильно осложнило бы положение Мстислава: выиграв сражение, он мог проиграть войну.
Однако Мстислав, зная нахрапистый характер Ярослава, надеялся, что тот все же ввяжется в сражение. Передовой полк был не так уж и силен и Ярославу мог показаться легкой добычей.
– Теперь осталось недолго ждать, – сказал Мстислав.
Он сел в кресло.
Через полчаса в ставку приехал посыльный от разведчиков и сообщил, что войско Ярослава скоро выйдет из леса.
Мстислав проговорил:
– Дайте сигнал всем, чтобы приготовились к сражению.
Сигнальщики подали сигналы. В строю пошло волнение.
На опушку леса, словно стая собак, ищущих добычу, высыпали конные. Это была разведка Ярослава. Увидев выстроившееся поперек дороги войско, они от неожиданности закрутились на месте, но затем отпрянули в лес.
Мстислав в напряжении привстал:
– Ага, вот и они.
Разведчики, видимо, доложили Ярославу, и вскоре на опушке начали появляться люди. Конные, пешие.
Пешие строились в линию на опушке. Конные снова скрылись назад.
– Я так и знал, – облегченно выдохнул Мстислав. – Теперь надо заставить его принять сражение.
Глава 93
Поспешное отступление Мстислава Ярославу показалось паническим бегством. Впрочем, намерения Мстислава ему были понятны: в Чернигове Мстислава ожидало остальное тмутараканское войско, и он хотел поскорее с ним соединиться.
Логика подсказывала Ярославу, что для победы в войне он должен разгромить Мстислава, пока войско того было слабее. Поэтому он отдал приказ как можно скорее догнать войско Мстислава.
Несмотря на поспешность отступления Мстислава, войско Ярослава наступало ему на пятки. Казалось, вот-вот Ярослав уцепится за противника и вынудит его принять сражение. Однако прошло несколько дней, а нагнать противника Ярославу никак не удавалось.
Потеряв терпение, Ярослав приказал своим войскам двигаться как можно быстрее. И днем и ночью.
Ярослав запретил своему войску останавливаться ни на отдых, ни на ночевку, ни вообще под каким-либо предлогом.
Мстислав также прибавил ход. Он ускользал словно волк, уходящий от погони. Близок был локоть, да укусить его не получалось.
Недели такой гонки хватило, чтобы войско Ярослава оказалось совершенно измотанным. Ярослав просто поражался, каким образом войску Мстислава удавалось ускользать от него.
Ярослав был уязвлен, обычно он обманывал противника, на этот раз противник обманул его.
Некстати Ярославу вспомнилось, как решительно и умело Мстислав уничтожил посланных к нему убийц.
Когда же Ярослав вошел в Черниговскую землю, то окончательно понял, что его план провалился – Мстислав уже был близок к Чернигову, где со дня на день должен был соединиться с оставшимися войсками.
После этого соотношение сторон менялось: после получения Мстиславом свежего подкрепления Ярославу, с измотанным погоней войском, становилось опасно вступать в сражение.
Тем не менее даже с пополнением войско Мстислава оставалось слабее войска Ярослава.
Поэтому Ярослав предположил, что Мстислав, скорее всего, запрется за стенами
