ли, выбираться отсюда, пока не поздно, — пробормотала я. — Ночь вон уже, а мы…
— Заблудились, — подытожила за меня подруга. — Вдобавок у меня серк-ри сел. Веселуха.
— И мой сел, — потерянно отозвался напарник, попытавшись проверить связь. — Это что, заговор такой? У нас же теперь ни навигатора, ничего.
Ага, подумала я, самое время поддаться панике и начать рвать на себе волосы. Можно заодно на луну повыть от безысходности. Может, хотя бы нежить распугаем. Я кожей чувствовала, как в стылом мраке леса собираются, множатся вокруг нас неведомые твари — пока только в роли пассивных наблюдателей. Но кто знает, что взбредёт им в голову в следующий момент?
У нас было два пути. Мы втроём могли раскрыть крылья, воспарить над лесом и, определив направление, вернуться домой, как нечего делать. Но Кагата на это возразила, что в первую ночь весны (опять же, по поверьям) множество демонов вырывается из своих берлог на охоту за такими, как мы. Стоит только обнаружить свою истинную суть — и на тебя набросятся полчища чудовищ, единственная цель которых — выпить тебя без остатка.
Короче говоря, рискованная затея. Поэтому я предложила второй путь: ноги мои, говорю, совсем в этих сапогах вспотели. Надо бы хоть носки снять. А носки Пересеченем связаны, с участием Путеводной Нити. Пока она сидела в мотке ниток, несколько её выпавших волосинок вплелось в узор и составило единое полотно с пряжей. Всего-то и надо, что вынуть один волосок из носка. Плёвое дело на пару секунд.
Сказано — сделано.
Друзья глядят на меня, как на припадочную: какой-то волос поможет нам выбраться из леса? Да ну, с ума она сошла, наверное. Но я отдаю распоряжение не прекословить и хвататься за меня, а заодно друг за дружку. Вот он, тот самый момент, когда нам стоит держаться вместе.
Серебристый волос Путеводной Нити открывает передо мной совершенно иную реальность с тропинками, подсвеченными неоновым зелёным, которые на сто процентов безопасны и точно выведут, а не заведут. Другие — ложные — тропы подсвечиваются красным: ни в коем случае не ступай на них, не то живым не выйдешь.
И главная задача Сио Лантия и Кагаты — положиться на Нойту Сарс, довериться этой дурынде, которая, по их мнению, не ведает, что творит.
— Верьте мне, — говорю. — Объяснения будут потом, когда придём домой.
А мистических сущностей — молчаливых, инертных — всё прибывает во мраке чащобы, и мрак густеет, наваливается на нас. И кажется — ещё немного — и нечем станет дышать.
Но мы идём и не оглядываемся. Иногда страху не стоит смотреть в глаза. Некоторых страхов разумнее избегать.
Постепенно лес редеет, сквозь кроны обескураженно проглядывает луна: «Так вот, где вы были всё это время! А не желаете ли, я освещу вам дорогу?»
И удушливая немота отступает, а мрак захлёбывается в себе самом, пока мы осторожно идём, схватившись друг за дружку, по правильной тропе. Волосок Путеводной Нити утешающе серебрится в моих пальцах. Слышатся шорохи. В ветвях и норах шуршит, копошится жизнь.
И Кагата впервые за долгое время выдыхает.
— Было жутко, — поёжилась она, когда мы вышли на первую улицу города. — У меня едва кровь в жилах не замёрзла.
— Не пойму, что на меня нашло, — сказал Сио Лантий. — Чуть не угробил нас.
— Все решения, — назидательно сказала Кагата, — надо принимать не впопыхах, а только на свежую голову. В следующий раз умнее будешь. А ты Нойта, объясни уже, наконец, что это за волшебные волосы такие у тебя в носках? Если это шутка была, пеняй на себя.
Тогда я вкратце поведала подруге, с какими чудными созданиями живу и рассказала ей об особенностях Путеводной Нити в частности. А также о том, как однажды её волос спас меня от голодной смерти на зачарованной улице Угловой.
От удивления Кагата открывала и закрывала рот и наверняка готовилась засыпать меня новыми вопросами. Но тут нам навстречу, размахивая четырьмя руками, выбежал всполошённый Пересечень.
— Где вы были? Почему так долго? — выпалил он. — Ваш сыщик… То есть дракон! Он не стал нас слушать и отправился тебя искать, Нойта. В лес отправился. А у него ещё силы не до конца восстановились. Ведь как пить дать, потеряется! А в лесах в первую весеннюю ночь нежить лютует. Ох…
Так-так, подумала я, с драконом всё ясно: по известной причине, ему не безразлична моя судьба. Но с каких это, интересно, пор Инычужам не безразлична судьба дракона?
Глава 46. Так спасём же друг друга
Стоило нам прийти домой, как я тут же засобиралась в обратный путь. Сгребла в охапку рюкзак, напихала в него кучу разных полезных мелочей от мотка верёвки до перочинного ножика. Одолжила у Вора-Кошмарника биту, с которой он любил практиковаться на заднем дворе, и, не забыв про вязаные носки, направилась к выходу.
— Одна пойдёшь? — спросил Сио Лантий.
— В лес? — обмирая, уточнила Кагата.
— В лес, — подтвердила я. — Одна. Вы, ребятки, уже доказали, что в поход вас брать нельзя. Да не переживайте так, не пропаду. Найду сыщика — и сразу назад.
— Тогда я провожу тебя в отель, — оживился мой напарник и, как банный лист, приклеился к Кагате.
Ему было сложно переварить последствия своей недавней сверхчувствительности, ранимости и хрупкой мужественности. Оставаться наедине с тяжкими думами парню ох как не хотелось. Поэтому он привязался к Кагате, вызвался сопровождать её по тёмным переулкам, и той пришлось уступить.
— Ладно, тогда мы в отель. Пиши, звони, Нойта. Надеюсь, твои приятели… — Она обвела взглядом гостиную, где обретались Пересечень, Вор-Кошмарник, Небываль и Путеводная Нить. — Надеюсь, они выручат тебя, если что.
«Если что» настало довольно скоро. Ночь лежала над Мережем плотным пологом, когда я вновь углубилась в лес Хвоистых Химер с рюкзаком за спиной и увесистой битой на плече. Меня уже поджидали. Не рискну утверждать, что обнаглевших демонов или распоясавшуюся нежить можно вот так запросто нокаутировать битой, но конкретно на моих противниках это почему-то сработало. Пара взмахов холодным оружием, несколько столкновений оного с чем-то лёгким и хрустящим, как глазированные сладкие палочки, — и меня на некоторое время оставили в покое.
Драконище, где же ты? Неужели, чтобы меня найти, ты отправился в лес безоружным, да ещё в человеческом обличье? Знаю-знаю, тебя нельзя убить, можно только начисто стереть из этого мира. А ещё покалечить можно — и вот это, я бы сказала, как раз плюнуть. Синяки, раны и переломы ты, будучи уязвимым человеком, точно заработаешь, если напорешься на монстров.
