А Нойте лечи тебя потом.
Волосок Путеводной Нити всё ещё был со мной. Пройдя по нескольким безопасным, но весьма извилистым тропам, я услышала серию коротких мужских вскриков. Кто-то отчаянный и громкий вступил в противостояние с чем-то мелким, многочисленным и шелестящим. И этот леденящий душу шелест напугал меня больше всего.
Наплевав на карту путей, которая была раскрыта перед моим взором, я с битой наперевес бросилась туда, откуда доносились звуки. И очень скоро в скудном лунном сиянии увидела Ли Фания Орла, который с перекошенной физиономией отбивался от армии летучих мышей, причём далеко не заурядных.
Они были гораздо крупнее обычных особей, и в их распоряжении имелся целый арсенал острейших когтей и не менее острых зубов. Их крылья были как лезвия. А когти и зубы отражали свет и были словно выплавлены из металла.
Без понятия, как лучше действовать и что предпринять, я рванула к туче крылатых демонов, крича, что есть силы, и размахивая битой без особой надежды на успех.
Однако каким-то чудом мне всё же удалось раскидать их и рассеять стаю вопреки всем магическим законам. Ли Фаний Орл стоял теперь прямо передо мной и ошарашенно на меня пялился: одичавшая девица, да вдобавок с какой-то объёмистой спортивной утварью — наша Нойта? Да вы шутите, господа!
— С горя инвалидом решил стать? — отдышавшись, спросила я. И, схватив дракона за руку, потащила его подальше от поляны. — Избегай в лесу открытых мест, — на ходу проинструктировала я горемычного. — Сегодня первая ночь весны, если что. Чего тебя в эти дебри понесло?
— Тебя спасать, — возмущенно отозвался сыщик.
— А в итоге спасаю я.
— Какая ирония, — пробурчал тот.
— Но попытка засчитана, — попыталась утешить я дракона. — Сразу видно, как ты мной дорожишь.
— Я действительно волновался… тьфу! — Ли Фаний Орл выплюнул ветку подрастающей Хвоистой Химеры, которая по чистой случайности попала ему в рот.
— Не стоило. Со мной была помощь Путеводной Нити. Пока Инычужи заботятся обо мне, можешь спать спокойно.
— Не могу, — возразил дракон и, неожиданно резко затормозив, прижал меня к стволу векового дерева. — Никак не получается спокойно спать в последнее время. Потому что ты ведь уйдёшь. Ты собираешься уйти от меня, Нойта! Кому там из вас нормальные крылья отрастить осталось? Сио Лантию? Не думай, что я не слышал ваш разговор с профессором на крыльце. Всё слышал.
— Очень надеюсь, что Сио Лантий никогда не раздобудет последнюю деталь для своей мозаики, — вздохнула я, ощущая жар ладоней сыщика у себя на плечах. — Иначе катастрофа.
Между нами повисло молчание.
Где-то вдалеке слышалось, как бушуют полчища грозных тварей, у которых так некстати случилось весеннее обострение. Время от времени с моря порывами налетал ветер, силясь хоть немного поколебать лесную твердыню. Но стволы и ветви сдерживали его натиск, и солёная свежесть настигала нас едва-едва. Здесь господствовали другие запахи: мох, кора, смола, хвоя.
— Всё думаю, нет ли способа избежать… — пробормотала я.
— Сбежать? — перебил меня Ли Фаний Орл.
— Избежать.
— В твоём случае, Нойта, избежать и сбежать обозначают одно и то же. Что если я выкраду тебя?
— Только после того, как мы восстановим Врата, раньше нельзя. Я нужна им для полного счёта.
— Да без проблем.
Сыщик задрал голову к массивной древесной кроне с таким самодовольным видом, словно он только что изобрёл гениальный план.
— Могу тебя и из Цитадели Мучений похитить. Пара пустяков, — заявил он. — Если для восстановления ваших Врат нужны непременно четыре хранителя, то для охраны на постоянной основе можно вполне обойтись тремя, как думаешь? — прошептал он мне на самое ухо.
Этот его обжигающе-щекочущий шёпот во тьме возымел эффект: я перестала что-либо соображать и ответила согласием. Хотя, по правде, имела весьма расплывчатые представления касательно того, сколько хранителей требуется для защиты входа в Дивный Мир. Может, у профессора спросить? Вдруг я команду подведу?
С другой стороны, задай я ему этот вопрос, у него точно возникнут подозрения. Разумнее будет помалкивать.
Кроме того, зачем Нойте для побега дракон, когда Нойта и сама преспокойно может сбежать? Крылья-то в наличии.
Я поделилась соображениями с сыщиком, но тот безапелляционно помотал головой, отодрал меня от дерева и прижал к себе. Какие внезапные объятия посреди леса, полного разгулявшейся нечисти!
— Насколько мне известно, у привратников существует навороченная система, механизм энергетических цепей, связей, которые может нарушить лишь драконий огонь.
— Опять огонь? — вздрогнула я. — Снова Врата спалить хочешь?
— Нет-нет, огня понадобится совсем немного, и ты увидишь, что я был прав, когда спустишься в Цитадель. Когда тебя привяжут… Ваш профессор многое от вас утаил.
Ужас, подумала я. Кому захочется, чтобы его заковали в цепи, пусть даже не в сырой темнице, а возле блистательных Врат? Почему Деус Ним не раскрыл нам такую важную подробность?
Теперь мне надлежало бы примчаться на всех парусах домой и заковать в подвале Сио Лантия, чтобы он даже не вздумал отыскать родственную ему сущность. Чтобы он никогда не заполучил белые крылья. Никогда.
Но вместо того, чтобы предпринять решительные действия, я стояла в лесу с оборотнем в обнимку, и тот шептал мне на ухо, что человеческую ипостась он с каждым днём всё больше предпочитает драконьей и что, несмотря на явные недостатки человеческой природы, он готов с этими недостатками мириться — и только ради меня.
«Не надо мне таких жертв, — шептала я в ответ. — Давай, ты хотя бы изредка будешь превращаться в дракона, чтобы патрулировать вверенную тебе территорию. Не теряй головы, Мастер Хаги Тко. Сеа и окрестности всё ещё находятся в зоне твоей ответственности».
«И почему бы нам, — предлагала я, — не закруглиться с бесполезными разговорами и не отправиться домой?»
«Дождёмся рассвета, — наглел сыщик, даже не думая меня выпускать. — На рассвете твари угомонятся, и нам не придётся сражаться с ними».
«Но здесь мы не в безопасности», — возражала я.
Дракон на это моё высказывание лишь усмехнулся, простёр руку и проделал в дереве дупло под два метра высотой и достаточной глубины, чтобы там смогли поместиться двое.
Он завёл меня в дупло, зашёл следом и мановением руки зарастил проход мерцающей плёнкой.
— Так лучше?
— Не знала, что ты и такое умеешь. А ничего, что ты нарушил целостность дерева? Оно не пострадает?
— Как только мы уйдём, все ткани вернутся на свои места. Это временный и обратимый дефект, — отчитался детектив. — А теперь давай немного поспим. Обопрись на меня.
Сначала я предпочла опереться на древесину, но с внутренней стороны Хвоистой Химеры она оказалась ещё менее пригодной для отдыха. Поэтому хочешь — не хочешь, а пришлось
