class="p1">— Уф, — вздохнула я. — Делать нечего. Сио Лантий, иди и ищи, как там наш злостный профессор сказал? Чего бы тебе это ни стоило.
Мы с Кагатой, чисто чтобы его подразнить и простимулировать, раскрыли перед ним свои прекрасные сверкающие крылья, и солнца словно стало больше, и ливень, будто пленённый этим чудом, утихомирился. Мир засиял ярче прежнего.
— Ладно, понял, прямо сейчас и пойду, — понурился напарник и сутуло спустился с крыльца. — А вы чего за мной увязались? — изумился он, когда, пройдя по дорожке, обернулся и обнаружил нас, неслышно крадущихся за ним.
— А мы — группа поддержки, — заулыбалась Кагата.
— Вроде того, — согласилась я. — Ты у нас в одиночку страдать не будешь, даже не мечтай.
И двинулись мы втроём, куда глаза глядят, потому что ни у кого из нас не было ни малейшего понятия, где (а главное, что) искать.
Помочь другу, пусть всего лишь морально, святое дело, конечно.
Но выступала ли я за то, чтобы он обрёл новые крылья? Нет, ни за что, никогда.
Сио Лантий, пожалуйста, скитайся вечно, собирай на свою голову профессорский гнев, только продолжай быть собой — неполноценным, ущербным, бракованным, очень тебя прошу. Я ведь и сама не хотела слиться с энергией дракона (хоть это оказалось довольно приятно), так вышло не по моей воле, не по моей вине. И теперь один ты остался, на тебя вся надежда, дружище.
Наши глаза дружно глядели в сторону леса. И если поначалу мы ещё перекидывались друг с другом сухими, лаконичными фразами, то, углубившись в лес, утратили всякую словоохотливость.
Мы шли и молчали, и молчание было мучительнее слов. Я не хотела прощаться с Мережем. Не могла представить себе, что скоро больше не увижу ни этих величественных деревьев, ни моря, ни неба, ни своего дома. Даже Инычужей. Что этот восхитительный мир просто исчезнет и мало-помалу утонет в беспросветных омутах моей памяти.
Мне было страшно и больно.
Кагате было всё равно.
— И как долго ты собрался идти? У нас что, поход? — раздражённо осведомилась она. — Для похода, как бы, палатка нужна, куча припасов, до отвала набитые рюкзаки. И практичная обувь. А я себе уже мозоли натёрла.
— Тебя никто не звал, — беззлобно отозвался Сио Лантий. — Ты не обязана меня сопровождать. А я как-нибудь справлюсь.
— Как насчёт того, чтобы включить мозги? — копируя его тон, предложила я. — Вернёмся, составим план…
«Ну уж нет», — попытался сказать мой напарник. Но его попытку пресекла весенняя звонкая гроза, которая ни с того ни с сего разразилась над нашим курортным городком.
«Бам-бам-бам!» — непримиримо прогремел гром.
«Возвращайтесь, придурки», — отчётливо расслышала я.
Но вместо того чтобы сдать назад, мы, как истинные придурки, после первой же ослепительной молнии рванули вперёд.
— Кагата! — надрывалась я. — Сио Лантий! Вы там совсем с дуба рухнули?!
Но они уже унеслись на порядочную дистанцию, и мне пришлось их догонять, так как нет ничего хуже, чем заблудиться в лесу в грозу — да ещё без союзников.
Гром грохотал не хуже, чем басы на концерте какой-нибудь рок-группы, и у меня создавалось впечатление, что я нахожусь прямо рядом с колонкой. Зажимая пальцами уши, я мчалась вслед за подругой и напарником и мокла под дождём. Дождь полил с новой силой и был максимально далёк от того беззаботного слепого дождика, который ознаменовал приход профессора в нашу лачугу.
Вымокнув до нитки, я на секунду задалась вопросом, почему при появлении Деуса Нима Инычужи не прикинулись какими-нибудь табуретками или, на худой конец, просто не забаррикадировались в комнате. Наверное, весь расчёт был на профессорскую скоропалительность и на то, что он не обратит на них внимания. По сути, так и вышло.
Деус Ним в последнее время напоминал стрелу, которая смотрит прямо в цель и не пользуется периферийным зрением. Кажется, Сио Лантий перенял от него эту прискорбную манеру и теперь тоже смотрел в цель, игнорируя сопутствующие факторы. Такие, например, как ругань Кагаты или та же гроза.
Парень пёр сквозь лес напролом. У него, похоже, и мысли не возникало, чтобы поискать укрытие под какой-нибудь приземистой ёлкой.
Подружка моя чертыхалась и грозилась огреть приятеля дубиной. Мне тоже начало казаться, что агрессивное применение физической силы в данном случае далеко не худший вариант. Вероятно, из-за слов профессора про «ты нас всех подводишь», Сио Лантий выжил из ума, вышел из себя и мчал в таком удручающем помрачении всё глубже в чащу.
А в чаще всякое, знаете ли, водится.
Например, змея, глотательница глаз. Или монстр, в чьём рационе преобладают человечьи мозги. Да и мало ли кто ещё. Но у напарника сорвало крышу и отказали тормоза. Ему не было дела до всяких хищных созданий, до ливня и нас, промокших. Ему не было дела даже до промокшего себя.
Слабо верилось, что этот деструктивный процесс запустили в нём обронённые сгоряча слова Деуса Нима. Сио Лантий не из тех, кто подвержен влиянию эмоций и может из-за пустяка закатить истерику.
Только сейчас я дошла до ужасного умозаключения: на парня воздействовали извне. Его опутали мороком и манили. Манили в западню. И нас с ним за компанию.
Ливень кончился. Как траурное покрывало, над лесом расползалась ночь.
— Сио Лантий, стой! — напрягая связки до предела, проорала я. — Сто-о-ой!
Судя по всему, вместе с драконьей энергией я приобрела ещё пару-тройку уникальных качеств, и громкий голос был в их числе.
Меня отлично услышала Кагата. Она остолбенела, словно корни в землю пустив. Напарник же, сделав несколько неуверенных шагов, застыл чуть в отдалении и резко повернул голову. В его глазах переливалось жидкое серебро.
Так я и думала. Околдовали беднягу. Только вот кто?
Что-то драконье во мне сбило вражеские настройки, и к товарищу со съехавшей крышей стала потихоньку возвращаться самоидентификация.
— О, Нойта, а что мы здесь делаем? — удивлённо хлопая глазами, обретшими первоначальный цвет радужки, выдал он.
— Тебя о том же хотела спросить, — буркнула я, походя к нему и разворачивая его к себе. — Тут какое-то колдовство действует, ты подпал под чужие чары и неизвестно куда нас завёл.
— Не следует бродить по лесу Хвоистых Химер, если ты в отчаянии или в обиде на кого-то, — сказала Кагата. — Существует поверье, что в таком состоянии люди особенно уязвимы и могут стать лёгкой добычей для Пожирателя. К ним ничего не стоит применить запутывающие заклинания, и они всегда исправно сбиваются с пути.
— Ещё бы немного, — стуча зубами, проговорила Кагата, — и мы бы угодили прямо к Пожирателю в лапы. Ну, спасибо, Сио Лантий, удружил.
— Давайте, что
