Но ходить на занятия все же надо, если я хочу практиковать в этом мире медицину. Не говоря уже о прошибании головой стеклянного потолка. Стоит мне забросить учебу — местное общество радостно решит, что я не справилась, и другим талантливым девушкам будет вдвойне тяжелее пробиться на «мужские» факультеты. Так что зажмусь уж, потерплю три года. Может, дальше поинтереснее будет.
Убедив себя в этом, я соскреблась с рассветом с постели, где чуть не растеклась сахарным сиропом окончательно, невесомо тронула губами довольно улыбающегося даже во сне Броди и отправилась в особняк на правом берегу — переодеваться. Пэдди, которого я еще вчера уведомила запиской, уже ждал в авто у крыльца.
В академии спокойно позавтракать мне не дали.
— Иди к нам! — Ее Высочество даже рукой мне помахала, чтобы точно было понятно, кому она.
Замешкавшись с подносом у самого столика, — не могла пораньше окликнуть? неловко получилось — я послала извиняющийся взгляд Ранджиту и развернулась к столику Наирин. Там уже освободили для меня место по правую руку от наследницы. Остальные девицы доброжелательно скалились, испепеляя при этом взглядами.
Игнорировать прямой приказ — выдать себя сразу. С потрохами.
Я молча поставила поднос на отведённый мне участок и присела в приветственном книксене.
— Доброе утро, Ваше Высочество.
— Ну что ты, какое Высочество! Здесь мы все студенты, зови меня просто Наирин. Лучше расскажи, что там творилось, на реке и на берегу, последние три дня? Мне ничего не рассказывают, а любопытно — страсть!
Соседки по столу даже поумерили ненависть перед лицом потенциального информатора. Им тоже было любопытно.
— Полиция поймала убийцу, — скромно опустила я глаза на ванильный пудинг. О своём участии в поисках при таком скоплении народа я рассказывать не собиралась. Может, потом, если останемся наедине. А делиться своими подвигами с леди клушами точно не собираюсь.
Клуши загомонили, возжелав подробностей. Я скупо поведала то, что и так трезвонили все газеты: на левом берегу орудовал спятивший маньяк, и если бы не благородные маги, процедившие реку сквозь мелкое сито, он бы и дальше убивал несчастных блондинок.
Те девицы, которые посветлее, чуть не попадали в обморок, но вовремя сообразили, что кавалеров за столиком нет, и передумали.
— Зайдёшь ко мне в комнату после ужина? — прошептала Наирин углом рта, когда соседки по столу отвлеклись на обсуждение последних новинок моды. Я сдержанно кивнула.
Комнаты принцессы, точнее, хоромы, или даже палаты, располагались в отдельном флигеле. Не селить же Ее Высочество с обычными аристократками. Стражи у входа пропустили меня безропотно — получили указания.
Наирин уже ждала меня, заготовив чай, под сотню крошечных пирожных на выбор и благодарные за душераздирающую историю уши.
Подробности о вздутых синюшных трупах и вони я старательно опустила. В моем изложении поиск убийцы превратился в некий авантюрно-ванильный роман, где мы с главным героем-капитаном поймали и обезвредили злобного гада.
Разумеется, познакомились мы с ним на балу, а после влюбились без памяти и заключили помолвку. Ни о фиктивности оной, ни о борделе я, понятное дело, не распространялась. Рановато такой компромат на себя саму выдавать человеку, которого я знаю полтора часа.
— Ты такая смелая, — тоскливо вздохнула принцесса, собственноручно наливая нам в миниатюрные фарфоровые чашечки темный взвар. — Трогала мертвых, помогала следствию, живешь сама по себе. Какая жалость, что я так не умею.
— А что тут уметь? — пожала я плечами. — Ты тоже не промах. Если бы не ты, мы бы реку и по сегодняшний день прочесывали, так что твоя заслуга в поимке преступника ничуть не меньше моей.
Наирин довольно зарделась и потупилась, отпивая горячий напиток. И снова поскучнела.
— Это было самое восхитительное приключение в моей жизни. Поднять на ноги весь университет, вести их за собой, вдохновлять… Я, наверное, жутко испорченная, раз думаю о таком, когда несчастных женщин убивали и мучили, но меня никогда так не слушали, как в тот день. Как будто я действительно важна и мои слова для них что-то значат.
Я слушала этот поток страдающего сознания со все возрастающим изумлением. И это выросшая в неге и почитании принцесса? Да там комплексов и травм побольше, чем у меня будет.
— Конечно значат. Ты же принцесса, будущая правительница.
— Не смеши меня! — фыркнула Наирин, чуть не забрызгав меня чаем. — Думаешь, мне разрешат править? Как бы не так. Я племенная кобыла — буду рожать наследников. У отца не получилось завести мальчика, придётся мне постараться.
Она с такой уверенностью говорила о своём будущем как об уже состоявшемся, что меня мороз продрал по коже. Пока я боролась за выживание в борделе и завидовала росшей в неге и заботе сестре, она подвергалась каждый день изощрённой ментальной пытке, ломающей психику и гнущей ее в удобную королю форму.
Что-то мне наш папочка нравится все меньше и меньше.
Кстати, неужели у Наирин настолько сдвинулось восприятие, что она готова выкладывать все свои потайные мысли первой, можно сказать, встречной?
— Ты же поклянёшься мне, что не разболтаешь никому, о чем мы с тобой тут говорили? — Наирин неожиданно серьезно заглянула мне в лицо, будто прочитав мои мысли. — У меня почему-то такое чувство, что я знаю тебя всю жизнь и могу доверить любой секрет. Но, сама понимаешь, лучше перестраховаться.
— Клянусь держать в тайне все, что мне сегодня расскажет Ее Высочество Наирин, — я подняла руку — и пальцы зазолотились искорками. Сестра кивнула и пододвинула мне очередную воздушную корзиночку.
— Разве обязательно выходить замуж? — осторожно спросила я, помня пример Елизаветы Английской. Там тоже была проблема с правлением женщины, и дама решила все просто — осталась в девицах. Наследников так, конечно, не получить, но если что, можно передать все какой-нибудь надежной побочной ветви… Да и вообще законы поменять, пока правишь. Тут живут подольше, чем у нас — маги, по крайней мере, — и в сорок рожают, и в пятьдесят.
— Ты не понимаешь. У меня уже есть жених. Меня с него воротит, но отец… Он все решил и не собирается учитывать мое мнение. Нам нужны верфи Горманов.
— Они же и так ваши. В смысле, королевские, — удивилась я такой постановке вопроса.
Наирин покачала головой.
— Горманы сейчас всего лишь платят налог. Причём сумму устанавливали довольно давно и их доход уже во много раз превышает королевский бюджет.
Я присвистнула. Ничего себе размахнулись водники. Теперь понятно, кто именно ввозит алойцев. Корона, конечно, участвует — разрешает импорт людей для начала. Но главный работорговец — семейка Горманов. Теперь понятно, почему у Суона такие массивные досье на эту семью. Надо бы перечитать. Меня так поглотил поиск убийцы, что я особо не обращала внимания на дворцовые интриги. А зря.
