больше похожее на золотые сети, а не на ткань? Зато лица почти у всех оказались прикрыты невероятными масками, вуалями или головными уборами из бусин, перьев, золотых цветов и листьев.
Одно из лиц под вуалью показалось знакомым и, присмотревшись, я узнала Луизу Бергт. Когда-то она приезжала к моему отцу. Последний раз я видела чету Бергт в Люпьенском театре, перед той самой «Гликерией».
Сейчас Вилли Бергт улыбался стройной и почти обнаженной незнакомке, а Луиза равнодушно рассматривала пузырьки в своем бокале.
Взгляд скользнул дальше.
Изящная молочная диадема у женщины с черными, спускающимися до пола волосами. Широкий браслет у короткостриженой, но в таком пышном платье, что оно задевало окружающих. Снова браслет у мужчины рядом. Серьги у двух других…
Атмэ. Это все были атмэ. Символы прошедшего Возвышения. Атрибуты истинной власти.
Несколько пар танцевали в центре зала, другие разговаривали. Приглушенный свет плясал на гранях и камнях, рассыпался искрами.
Наследник империи выделялся среди белого-золотого кровавым пятном. Поверх белого костюма он накинул традиционную для монархов красную мантию. Сейчас в Юстисе не осталось ничего добродушно-домашнего, он выглядел, как и полагает наследнику, – величественно и слегка отстранённо. Я задумалась, какое атмэ у принца, вот как раз его я не видела ни при первой встрече, ни сейчас.
Но мысль тут же улетучилась, потому что я увидела еще одного мужчину.
Черные как ночь волосы, собранные в аккуратный хвост. Белый удлиненный сюртук с золотым узором на лацканах и шнуром на правом плече. Шелковая сорочка, вышитый жилет, белые брюки. Верх лица прикрывает полумаска с перьями, но разве можно не узнать эти чувственные губы, мужественный подбородок и мрачный взгляд сквозь прорези.
Меня потянуло к нему магнитом. Впрочем, не только меня. Несколько девушек качнулись в его сторону, другие развернулись, чтобы лучше его видеть. Танцующая женщина наступила на ногу своего партнера и остановилась, глядя на нового гостя.
Август повернул голову и наши взгляды встретились. Сурово сжатые губы расслабились.
Мы сошлись где-то на середине зала.
– Кассандра! Наконец-то.
Он сбился с шага, протянул ко мне руку и смущенно опустил, словно не понимая, можно ли ко мне прикоснуться.
– Истинодух… Какая же ты красивая.
– Точно я? Здесь полно красивых женщин.
– Разве? Не вижу ни одной.
Я рассмеялась и дышать стало легче.
– Я пытался понять, где тебя разместили, но ничего не вышло.
Он оглянулся на Совершенных, и снова взгляд потемнел. Похоже, откровенные наряды коробили вкус бывшего ученика семинарии. Я потянула Рэя за руку.
– Потанцуем? Надо поговорить.
Он кивнул и положил ладонь на мою талию. Нежная мелодия очаровывала. Пару минут мы просто качались на ее волнах, глядя в глаза друг друга. А потом я вздохнула и сказала, разбивая очарование:
– Мне все это не нравится.
– Не веришь принцу? – еще больше помрачнел он.
– Ни единому его слову. А ты?
– Он… странный. – Август нахмурился, подбирая слова. – Но меня беспокоит не он. А тот, кто стоит за его спиной.
Я бросила быстрый взгляд на кровавую мантию наследника. За ней возвышался телохранитель в серой форме. Такой же молчаливый и почти неподвижный. Видимо, его присутствие никого из Совершенных не смущало.
– Страж? Похоже, принц боится нападения, вот и ходит везде с охраной.
– Только у этой охраны нет оружия, – задумчиво произнес Август, и я моргнула. А ведь и правда! Я видела форму, но не видела ни меча, ни револьвера.
– Может, он Совершенный и способен убить одним лишь взглядом. Никто не знает всех талантов тех, кто прошел Возвышение. – Я помолчала, ощущая тепло мужских рук на своей голой спине. Если бы можно было просто танцевать и не думать о том, что нам грозит! Но увы… – Август, я не хочу, чтобы ты забирал духовный цветок.
– Если это поможет защитить тебя…
– Да с чего принцу беспокоиться о моем благополучии!
– Из уважения к твоей семье. Из благодарности твоей матери. Просто потому, что заботиться о людях – его обязанность.
– Да вот еще! – Я снова оглянулась на принца. Он смотрел в нашу сторону. Или это лишь показалось? В полумраке зала было слишком много людей, чтобы определить точно. Отвернувшись, я теснее прижалась к мужу и вздохнула. – Беда порядочных людей в том, что они всех меряют по себе. Ты честный человек. Хороший человек. И потому веришь, что и другие такие же. А я вот знаю, что это не так. И интерес принца мне не нравится. Ему что-то нужно от нас.
– Не веришь, что нам хоть немного повезло и Юстис просто желает помочь?
Я мрачно покачала головой.
– Может, ты слишком подозрительна.
– Или ты слишком доверчив.
– Я просто верю, что в людях больше хорошего, чем плохого.
– Ты вырос среди молитв Истинодуху и братьев по вере, – вздохнула я. – Украденное печенье и мелкие шалости – вот верх вашего коварства. А я проводила детство, слушая чужие тайны. Измены, которые обсуждались под миндальные пирожные. Нечестные торговые сделки под дым сигарет. Большие и маленькие обманы, предательства и ложь. Скелеты, которые были у всех.
– Мне жаль, что твое детство получилось таким, – тихо сказал Август, и я вскинула голову. В его глазах была невыносимая нежность.
– Не хуже, чем у других, – улыбнулась я. – Но я увидела изнанку человеческих жизней. И потому не верю в благие помыслы. Твое Писание учит, что добро сильнее. Но пока я вижу лишь другую сторону. И я не доверяю принцу.
Мы посмотрели на помост, где рядом с наследником улыбался советник Гафар.
– Не вздумай забирать цветок, Рэй, – серьезно сказала я. – В конце концов, это подарок.
Его губы снова стали жёсткими и упрямыми. Август слишком сильно желал защитить тех, кто был ему дорог.
Музыка закончилась, а кроваво-красное плеснуло совсем рядом.
– Мои дорогие друзья, – с очаровательной улыбкой Юстис положил ладонь на плечо Рэя. – Вы прекрасно выглядите. Позвольте угостить вас вином? Прошу, не отказывайтесь, это особенное вино с западных виноградников. Вы были в этом экзархате?
Не прекращая говорить, наследник потащил Августа в толпу Совершенных. Я двинулась следом, но кто-то зацепил бусины на моей голове, дернул. Золотые шарики посыпались по моим плечам и застучали по полу.
Рядом тут же возник услужливый лакей.
– Госпожа может поправить прическу в комнате за колоннами, – вежливо подсказал он.
Я кивнула и решила последовать совету. Хотя волновало меня вовсе не рассыпавшееся украшение. В уборной – такой же роскошной, как и все во дворце, – я открыла кран и некоторое время смотрела в свое лицо. Вот удивительно. Еще недавно подобный прием – был венцом моих желаний. Больше всего я
