По каменной дорожке прошелестел хоровод листьев.
– Простите, – извинился Джошени. – Я пошутил.
– Прекращай нас подкалывать! – с облегчением воскликнула Дэбра. – Ты всегда шутишь с непроницаемым лицом!
– Насчёт прогулки я серьёзен. Пожалуйста.
Мы все обменялись сомневающимися взглядами.
– А-а, прекращайте, – первой сдалась Дэбра. – Смысл трястись из-за любой мелочи? Пошли.
– Что ж, почему бы нет, – всё-таки согласился Винсен. – В последний раз прогуляемся по целебным заповедным лесам.
– Спасибо, – поблагодарил Джошени, и было видно, что слова шли у него от чистого сердца.
Мы миновали главные ворота. Джошени шёл быстро и энергично, как и всегда.
– Шен, куда ты так бежишь? – спросила я, задыхаясь. – Я устала тебя ловить!
– Когда-нибудь я организую Охоту за сокровищами, где главной целью буду я сам, хе-хе.
– И люди будут в неё играть? – приподняла я брови.
– Вы точно будете.
Его улыбка была озорной и весёлой, как у совсем юного мальчишки. Более того, она была свободной. Мне показалось, или в его голосе появилось некоторое ехидство?
Нам ещё предстояло познакомиться с настоящим Джошени, до этого скрывавшимся под маской, но я не сомневалась, что полюблю этого нового Джошени так же, как и старого.
– Я тебя обязательно найду! – заявила Эрмина. Как обычно, она и не думала отставать.
– И всё же, можно помедленней? – прохрипела Юния. – Кажется, я сейчас умру.
– Прости, прости.
Отношения Джошени и Юнии находились в состоянии вежливой дружбы. Им было немного неловко, но я не сомневалась, что скоро они снова смогут общаться с лёгкостью в сердце.
– Эрмина, а как твоя нога? – спросила я.
– Уже лучше. Могу ходить.
– А ты нашла тот клад? – заволновался Илай. – За которым пошла к озёрам?
– Нет, – Эрмина на миг помрачнела. – Не думаю, что это был клад. Теперь я никогда не узнаю.
– Всегда можно вернуться, когда вода спадёт, – подбодрила её я. – Тебе не стоило так спешить и подвергать себя опасности.
Эрмина промолчала.
Впереди показался главный мост. По нему теперь можно было перебраться, что Джошени и сделал.
Какое-то время мы шли по бывшей главной тропе, после чего вышли из зарослей, распихивая в стороны ветки, и оказались под открытым небом.
Смотровая площадка исчезла. Перед нами раскинулся вид «Далёких самоцветов» – таинственных озёр, подёрнутых туманной дымкой. Однако они перестали напоминать драгоценные камни, утратив свои уникальные цвета и слившись воедино.
– Не подходите близко, здесь опасно, – предупредил Джошени.
– Озёра больше не цветные, – заметила я.
– Скорее всего, вода смешалась, и изменился её химический состав, – пояснила Юния.
Джошени коротко рассмеялся.
– Сегодня озёра одного цвета, завтра – другого. Сегодня мы считаем за зло одну вещь, завтра – другую, – Джошени прикрыл глаза, и, открыв их, устремил чистый взгляд в небо. – Сегодня мы думаем, что поступаем правильно и верно, а завтра смотрим на мир чуть иначе и начинаем жалеть. Это и есть жизнь, да?
– Да, – выдохнула Эрмина.
Мы молчали и смотрели на завораживающую картину. Больше не требовалось слов. Тучи над головой были такими же серыми, как и вода в озёрах. Такой же серой была земля.
– Вернёмся? – затянувшуюся паузу нарушил бодрый голос Джошени.
– Да, – согласился Винсен. – До встречи, заповедник, может, ещё свидимся.
Джошени бросил долгий взгляд вдаль.
– Прощай, – сказал он. – И спасибо.
* * *
Мы шагали по лесу обратно. Не верилось, что прогулка закончилась без пары-тройки лихих передряг. Я настолько привыкла к неожиданностям и проблемам, что терзалась чувством чего-то недостающего.
…Вот так и становятся адреналиновыми наркоманами.
Впереди показалась река. Мы с Эрминой ступили на импровизированный мост из досок. Раздалось тихое поскрипывание.
Шаг, ещё один, и мы оказались на противоположном берегу.
Я обернулась, с внезапным страхом уставившись на серый водяной поток. Непонятно, откуда взялось ощущение, что доски обязательно должны обрушиться в смертоносно бурлящую пену. За неделю в «Амнее» я уже два раза падала в пещеры, куда уж больше?
Несмотря на опасения, мы без происшествий добрались до территории гостиницы.
Эрмина чуть отстала, заметно прихрамывая на раненую ногу.
– Не стоило тебе идти, – с шуточным упрёком заметил Винсен.
– Нет, это было важно, – возразила Эрмина, всё больше замедляясь.
– Я могу… – начал было Джошени, но я его перебила:
– Топай давай, ты тоже ранен.
– Не так уж и ранен. Бывало хуже. Гораздо хуже.
– Я дойду сама, – упрямо сказала Эрмина.
Процессия растянулась. Джошени то и дело встревоженно оборачивался, но Дэбра с Юнией увлекли его в очередной спор. Следом шли Винсен с Илаем. С замершим от облегчения сердцем я наблюдала, как друзья проходят через главные ворота в заповедник. Все, кроме Эрмины.
Я обернулась.
Девушка застыла на туристической тропе, смотря куда-то в лес.
– Что там? – спросила я, подходя к «кухонной фее».
– Какой-то человек.
Я проследила за её взглядом. Среди деревьев ярким пятном выделялась форменная куртка работников «Амнеи»: жёлто-оранжевая, очень схожая с яркой одеждой Джошени. В такую же куртку был одет подвешенный на дереве манекен.
Неужели снова?
Я пригляделась внимательнее. Человеческая фигура слегка покачивалась, но движения были осмысленные, человеческие. Кто-то, перепачканный в грязи и крови, опирался о дерево, словно копил силы для нового шага.
– Позовите кого-нибудь, – попросила Эрмина, не отрывая взора от незнакомца. – А я прослежу, чтобы он никуда не ушёл.
Главные ворота были пусты; все уже прошли к «Амнее». Меня охватило плохое предчувствие.
– Нет уж, – сказала я, схватив Эрмину за запястье. – Хватит с нас приключений. Немедленно возвращаемся в «Амнею» и уезжаем отсюда. Ты тоже. Хоть в багажник лезь, но никто в этом сумасшедшем доме не останется.
Эрмина открыла рот для возражений, но передумала и позволила повести её к воротам.
Странный человек застыл, не собираясь нас преследовать. Уже хорошо. Я так спешила, что практически перешла на бег. До ворот оставалось всего немного, когда что-то с силой ударило меня в плечо.
Я охнула и отшатнулась, готовясь защищаться, но рядом никого не оказалось. Только удивлённая Эрмина.
Перед глазами промелькнуло что-то тёмное, после чего скрылось в кустах. А потом меня снова ударило, на этот раз по голове.
– Кто-то кидает камни! – поняла я. – Скорее, бежим!
Броски становились сильнее и прицельнее.
Один из камней проскользнул по касательной мимо моего лба. Кожа вспыхнула болью, а мир вдруг окрасился багровым.
От неожиданности я споткнулась и рухнула на одно колено.
– Ли! – раздался рядом испуганный голос Эрмины.
– Беги! – закричала я. – Позови на помощь!
Я попыталась стереть с глаз кровь, но сразу же ощутила очередной толчок.
По неподвижной цели попасть было куда легче, и колкие, болезненные до слёз удары обрушились на меня чуть ли не со всех сторон.
Тело сковал ужас. Больше, чем жалящих камней, я боялась темноты. Прямо
