Ранним утром 13 июня 1685 г. два всадника скакали, двигаясь по направлению к королевской резиденции Уайтхолл. Они уже преодолели 200 миль и испытывали сильную жажду. Их главной целью было как можно скорее доставить письмо от майора Лима Региса члену парламента и слуге короля сэру Уинстону Черчиллю. В письме говорилось о высадке на берегах Англии трех иностранных кораблей с полуторатысячной армией. Так начиналось восстание герцога Монмута, одного из незаконных сыновей Карла II, претендовавшего на трон. Поддержку ему оказала вигская оппозиция. Сэр Уинстон и его сын капитан Джон были первыми, кто узнали об этом и поспешили сообщить о происшедшем королю. Во многом благодаря Джону Черчиллю, своевременно известившему короля и активно участвовавшему в борьбе против Монмута, это восстание было подавлено. Только что взошедший на английский трон Яков II Стюарт остался благодарным за эти услуги и сделал капитана Черчилля бароном и пэром Шотландии.
Второй женщиной, способствовавшей карьере будущего герцога Мальборо и ставшей его другом на всю жизнь, была его жена Сара Дженнингс, красивая придворная дама Анны Стюарт, второй дочери Якова II. Джон женился на Анне в 1678 г. и прожил с нею всю свою жизнь. Между супругами установились исключительно близкие духовно-интеллектуальные отношения. Сара занимала особое место в жизни Мальборо, была его лучшим советником, активно вмешивалась в политику и очень долго умела влиять на Анну Стюарт, ставшую королевой Англии после смерти Вильгельма III в 1702 г. Сара даже простила мужу короткую близость с Анной, хотя это обстоятельство и привело обеих женщин к взаимной вражде. Именно Сара помогла возвышению Черчилля, но впоследствии именно она стала одной из причин его падения.
Супруги не были лишены чувства юмора. Джон в шутку часто отзывался о Саре как о «худшей женщине на земле», а его жена в том же духе отвечала: «Я считаю вас самым лживым созданием на этом свете». В действительности же Сара являлась для Джона, как он сам писал ей, «любовью, поддержкой, утешением, чумой и вдохновением».
Супруга Черчилля выглядела очень соблазнительной и привлекательной женщиной, хотя первой красавицей при дворе считалась ее родная сестра Френсис. Но, как отмечали современники, она имела ум и темперамент, которые редко встречаются в женщине. Она хорошо разбиралась в политике, на все имела собственный взгляд. Дженнингсы, как и Черчилли, принадлежали к одному политическому направлению и участвовали в роялистском движении во время гражданских войн в Англии середины XVII в. Блондинка с огромными голубыми глазами, Сара буквально окутывала пеленой своего обаяния любого собеседника, привораживала его своим взглядом. Единственный, кто мог хоть как-то сопротивляться этому, был Джон Черчилль, за что она и полюбила его. Начало их совместной жизни было не очень счастливым — Сара потеряла первого ребенка в младенчестве, но впоследствии у супругов родились еще дети.
Герцог Мальборо.
Беспощадная история перед каждым значительным человеком постоянно ставит вопрос: как поступить в изменившихся обстоятельствах? В преддверии Славной революции 1688 г. преуспевающий Джон Черчилль столкнулся с дилеммой, стоявшей перед всеми тори. Она состояла в том, чью сторону принять в неизбежном противостоянии: своего благодетеля Якова II или принца Оранского? Недавний барон недолюбливал вигов и был семейными узами связан с домом Стюартов. Но вместе с тем он являлся убежденным протестантом, патриотом своей страны, беспримерным карьеристом и, что самое важное, человеком, видевшим много дальше своих современников. Ему не нравилось, что иезуит отец Петр, будучи главным советником Якова в религиозных вопросах, получил исключительную власть в королевстве, что Англия восстановила дипломатические связи с Римом и находится в финансовой и моральной зависимости от Людовика XIV. Он понял также то, что падение Якова II неизбежно: большинство тори уже перешло на сторону Вильгельма Оранского. Поэтому в ноябре 1688 г. генерал-лейтенант и верховный главнокомандующий армии Якова II Джон Черчилль собирает военный совет, после чего, сопровождаемый герцогом Графтоном и 400 всадниками, спешно едет к армии. Он делает предложение офицерам и солдатам присоединиться к голландской экспедиции. Возражений почти не было. Таким образом, Черчилль внес свой весомый вклад в то, что Славная революция проходила довольно мирно и спокойно. Как человек чести, перед окончательным выбором Джон Черчилль написал письмо королю, в котором объяснял причины своего поступка. Он скромно заметил, что не надеется получить от Вильгельма так много, как получил от Якова, но сейчас наступил именно тот момент, когда высокие принципы преобладают в политике над личными интересами. Под письмом стояла подпись: «Самый обязательный и послушный придворный и слуга Вашего Величества». Неизвестно, как отреагировал на это послание король. Оно являлось довольно дерзким, что ранее не было характерным для Черчилля. Яков II приказал арестовать леди Черчилль, но было уже поздно.
Вильгельм III Оранский сразу оценил переход в свой лагерь главнокомандующего короля-католика. Черчилль остался в чине генерал-лейтенанта, а в 1689 г. получил титул герцога Мальборо. Он был активно задействован в Девятилетней войне, развязанной Людовиком XIV в Европе в конце 1688 г., успешно командовал английскими войсками на континенте. А в 1690–1691 гг. Мальборо вместе с Вильгельмом III участвовал в ирландском походе.
Герцогиня Мальборо.
В карьере любого политика есть взлеты и падения, не избежал их и Джон Черчилль. В январе 1692 г. он был внезапно смещен королем со всех своих назначений и постов. Затем последовали арест и заключение в Тауэр. Позже многие современники и за ними английские историки говорили о «неисторическом характере обвинений против Мальборо», имея в виду прежде всего то, что к такому обороту событий привели амбиции его жены. Конечно, связи герцогини Мальборо с принцессой Анной Стюарт сыграли здесь свою роль. Но главная причина опалы заключалась не в этом.
Тогда в английском парламенте шла непрерывная борьба между вигами и тори по вопросу о престолонаследии. Виги единодушно утверждали, что для наследников Якова II возвращение на английский трон исключено. А многие тори единственное конституционное решение проблемы видели в объявлении Вильгельма Оранского регентом при отсутствующем в стране Якове II. Они считали, что наследовать престол имеют право только дети этого короля. Из-за этого часть тори получила прозвище «якобиты».
Якобиты отказались принять новый режим, но Мальборо их серьезно не воспринимал. Тем не менее он был замечен в связях с тори-«якобитами» (крайними) и поддержал требования умеренных тори прекратить назначение голландцев на командные посты в армии в Европе. Вильгельм III усмотрел в действиях своего командующего тайный заговор, который при случае может привести к дворцовому перевороту. Мальборо считали причастным к интригам его жены Сары в окружении принцессы Анны, сочувствовавшей изгнанному королю. Вильгельм Оранский потребовал от герцогини отказаться от службы у Анны.
