носом и кончиком крыла вытер влагу со щеки. — Мой мальчик женится! Подумать только. Я помню тебя совсем малышом, однажды ты порвал штаны, слезая с дерева, и…
— Дрангур, — проговорил Оливер, не сводя с меня взгляда и явно пытаясь сдержать смех. Его синие глаза ярко блестели на солнце. — Дрангур, церемония.
Громкий звук, который свидетельствовал о том, что Дрангур нашел носовой платок в кармане.
— Простите. Так вот, герцог Стортон клянется взять в жены Уннер Танг, беречь ее и любить, оставаться верным… — Тут голос Дрангура опять прервался. — Ох, мой мальчик. Еще недавно ты бегал по поместью с голой…
— Дрангур!
— Что? Можешь подарить Унни кольцо, официальная часть закончилась. Ох, отвратительно, я совсем расклеился. Олли, что же ты так…
Дрангур снова накрылся крылом.
— Позволь твою руку?
Когда Оливер надел мне на палец кольцо, воздух вокруг нас буквально зазвенел от разлившейся магии. В деревне помолвки и свадьбы проходили без ее участия, просто праздник и запись в большую книгу, которую вела моя мачеха.
У древних магических родов, к числу которых принадлежал род Стортонов, важной частью помолвки был ритуал, где жених дарил невесте зачарованное украшение — с этого момента она получала защиту рода. Что бы это ни значило. У каждого рода была своя магия, и корни магии рода Стортонов были такими древними, что даже Дрангур не знал об этом всего. Судя по всему, благодаря кольцу Оливера я должна буду стать чуть более удачливой. Что ж, хорошо бы.
Церемонию мы решили провести на закате, так что прямо в тот момент, когда Оливер надевал мне кольцо, его руки превратились в чудовищные лапы, а лицо — в звериную полукошачью морду. Впрочем, этот момент Оливер предусмотрел и надел объемную сине-зеленую мантию. Так вместо мужчины в женихи я получила монстра, но ничего не имела против.
Дрангур ворчал что-то о том, что недавно Оливер не мог даже дотянуться до края обеденного стола, а сейчас уже женится, но я его почти не слышала. Чувств внутри было так много, что я боялась — прямо сейчас меня от них просто разорвет.
Хотелось так много сказать, а еще хотелось просто поцеловать Оливера и надеяться, что он поймет все и так. Мне казалось, я могу заплакать, но вдруг раздался скрипучий голос:
— Ректор грязно намекал, значит, тот еще нахал. Я как раз таких люблю, но для верности…
— Бен! Где ты пропадал? — обернулся Оливер.
— Не перебивай. Я как раз таких люблю, но для верности топлю! — допел призрак, медленно и торжественно вплывая в зал через стену.
Он был все таким же полупрозрачным, бледным, круглым и короткоруким.
— Бен!
Взгляд Оливера стал жестким. Мы никогда не говорили о том, куда делся Бен Тернер, узнавший, что я русалка, но, должно быть, от Оливера не укрылось то, что разлука с другом далась мне… тяжело. Еще тяжелее было понимать, что Бен, несмотря на наши отношения, просто не захотел общаться со мной-русалкой.
— Что? Это же просто шутка! И вообще, Олли, ты почему такой грустный? Потому что не любишь рыбу?
— Еще хоть одно слово, Бен…
— Пойдем, Бен, посидим за чашкой чего-нибудь, — выступил вдруг вперед Дрангур, мимолетно приобнимая меня за плечи.
Взмахнув кожистым крылом, он перелетел поближе к Бену.
— Но я еще не закончил! У меня еще одна частушка, послушай!
— Потом споешь. Ну же, им нужно остаться одним. Бен, я тебе такую тайну расскажу…
Понаблюдав за тем, как они выходят из зала, я закусила губу и улыбнулась. Все могло быть намного хуже.
— Оливер… — начала я и осеклась.
Он принюхивался к воздуху и наклонялся ко мне все ближе, неотрывно глядя в вырез платья.
Недоуменно прищурившись, я огляделась и охнула.
Дрангур!
Я вытащила из многослойного лифа платья ветку кошачьей мяты.
Помахала ею перед лицом завороженного Оливера.
— Мне оставить вас одних? Тебя и кошачью мяту? — иронично спросила я.
Спустя несколько секунд его взгляд прояснился.
— Унни! Это не смешно! Вот в следующий раз я тебя превращу в большую кошку. И, кстати, верни мяту на место. Тебе идет запах, — плотоядно мурлыкнул он и притянул меня к себе.
Я думала, что вечером смогу посидеть в библиотеке Стортонов и поближе изучить шкаф с книгами об истории острова, но… но в итоге мы с Оливером в основном обнимались, и… и не только, насколько ласки позволяло кошачье тело Оливера. Хотя моя честь, к сожалению, по-прежнему оставалась при мне. В этом вопросе Оливер был непреклонен: только после свадьбы.
Еще до конца второго семестра в академию вернулся расколдованный профессор Бутби — к огорчению всех адепток и к моей радости. Все-таки скрывать отношения с Оливером в то время, что он ведет у моего курса занятия, было довольно сложно.
И, кстати, он мог бы поменьше ко мне придираться. В знак нашей крепкой любви. Оливер в ответ на мои претензии возмущался:
— Унни, но ты самая талантливая на курсе! Я обязан хотя бы тебя научить, остальные — хорошо, если смогут к концу курса отличить проклятье от огненного шара.
В общем, когда вернулся профессор Бутби, жить стало намного проще. А изучать проклятья углубленно мне больше нравилось в Стортон-холле, в библиотеке Оливера. К тому же там за академические успехи мне полагались объятья.
Летом Оливер, к моему удивлению, в самом деле приехал в мою деревню и торжественно попросил у мачехи и старосты моей руки.
Нужно было видеть лица деревенских! Оливер в нашей глуши, хоть и одетый довольно скромно по меркам аристократов, смотрелся так же необычно, как… как я в академии, наверное. Только над ним не насмехались, конечно. У деревенских от присутствия Оливера в основном отнимались языки, а рыжий Джимми вовсе упал в грязь, пытаясь уступить ему дорогу.
Староста легко справился с удивлением и даже пригласил Оливера
