на обед. Угостил деревенской настойкой. Когда Оливер выпил, не поморщившись, целую кружку, староста хлопнул его по плечу и объявил, что отдает ему мою руку и все остальное тоже. Мачеха промокнула глаза краем фартука и обняла сначала Оливера, а потом меня.
Новость о том, что Танг выходит замуж за столичного аристократа, разлетелась по деревне со скоростью морского вихря и обросла деталями.
В день нашего визита я захотела показать Оливеру мои любимые места, утесы и пустынные пляжи, морские пещеры с красивыми ракушками. Местные следовали за нами на почтительном отдалении, и время от времени ветер доносил до меня их слова:
— Танг приворожила мужа! Вся в мамку!
— Говорят, он целый принц!
— О, к воде подошли!
— Потопит она его, как потопила Уолтера. Волна ему постелью, сбереги святые…
— Тихо ты!
Я прильнула к Оливеру и улыбнулась, глядя на море. Обидные слова перестали меня задевать, а все благодаря Оливеру. Я наконец почувствовала, что могу быть… любимой. Несмотря даже на свою природу — Оливер, как и моя мачеха, считал, что я хороший человек, пока не сделала ничего плохого. Даже несмотря на то, что я могу дышать под соленой водой и, кажется, в самом деле его приворожила.
— Это не имеет ни малейшего значения, — утверждал Оливер. — Я тебя люблю, ты меня любишь. Скоро мы поженимся. Вот, что для меня важно.
Я ему верила.
Лето прошло спокойно, а с началом нового семестра начались сюрпризы. Потому что Томас Морвель… сбежал. И не просто сбежал, а сбежал, прихватив с собой Лауру Уортон, завидную невесту и единственную дочь герцога Уортона.
Это был скандал.
Глава 44
Мы с Лаурой… не сказать, чтобы подружились. Не передать словами, как сильно она разозлилась, узнав, что я не собираюсь уходить из академии.
— А как же замужество? — возмущалась она, увидев меня в начале третьего семестра в коридоре.
Она волоком оттащила меня от Ирмы, с которой мы разговаривали, толкнула в пустой класс и обвиняюще ткнула пальцем в грудь.
— Почему ты все еще здесь?
За лето Лаура стала еще красивее, кажется, как будто расцвела. Светлые волосы, уложенные в воздушную прическу, блестели, плечи стали еще более покатыми и белокожими, в точеных чертах лица появилась какая-то тайна. Изумрудное платье и лилейно-белые перчатки оттеняли эту красоту.
— Потому что я здесь учусь? — робко ответила я.
— Не рассыпай передо мной пыль! Ты должна была выйти замуж за ректора Стортона!
К концу фразы ее голос стал громче, и я зашипела.
— Говори тише! Вдруг кто-то услышит? И вообще, с чего ты это взяла?
— Танг, если ты сейчас…
— Мы решили повременить со свадьбой, пока я не окончу академию, — выпалила я, пока Лаура не раскричалась.
Все равно ей никто не поверит. В академии о нас с Оливером ходило много сплетен, но никто и подумать не мог о том, что на мне в самом деле женится аристократ, тем более — герцог.
Во имя всех святых, я бы сама в такое не поверила!
— Предательница!
— Но…
Не дав мне закончить, Лаура раздраженно топнула ногой и унеслась прочь.
Я готовилась к тому, что она снова начнет меня задевать, но ничего такого не произошло. Наоборот!
На третий день учебы Лаура, опередив Ирму, села со мной за одну парту. В ответ на мой недоуменный взгляд она пояснила:
— Ты все еще самая обсуждаемая персона в академии, Танг. Любовница самого ректора.
— Мы не…
— Избавь меня от деталей, — сморщила она свой точеный носик и изящным жестом достала из сумочки пудреницу. — Все считают своим долгом на тебя посмотреть.
— И что?
— И сделать вывод, что ты не так уж хороша, чтобы вскружить голову ректора.
— Ничего я ему…
— Поэтому я решила, что теперь мы с тобой будем подругами. Раз ты не так уж хороша, то я на твоем фоне… — она несколько раз коснулась напудренной пуховкой лба. — Точно выигрываю.
— А…
— А мне нужно замуж, Танг! Через три месяца мне исполнится восемнадцать, а я не получила ни одного предложения, ни одного!
Ее глаза наполнились слезами, и я отвернулась. Что ж, если ей кажется, что я могу в этом как-то помочь…
Стоило ли говорить, что ее компаньонка осталась не в восторге от этой затеи?
А потом Лауру сосватали.
Произошло это во время зимних каникул, когда у аристократов как раз наступал сезон балов. Оливер вынужден был посещать их, вернее, показываться там и убегать до захода солнца, а я — оставалась в поместье в компании Дрангура. Не знаю, насколько бы мне понравились балы, но сидеть в библиотеке рядом с потрескивающим камином и стопкой книг я обожала.
После одного из таких балов Лауру и сосватали.
За красивого взрослого мужчину, наследного принца и старшего сына короля — это плюс.
Он был некромантом — это минус.
— Некромантом? Они существуют? — переспросила я у Оливера, когда он привычно устроился рядом со мной у камина.
В его огромном кошачьем теле, как признался Оливер, было не очень удобно сидеть в кресле, потому он со временем стал усаживаться прямо на пол и устраивать голову у меня на коленях. Ему нравилось, когда я гладила его по отросшим волосам и за ушами, хоть он и не признавался в этом. Впрочем, мурлыканье говорило само за себя, громче слов.
— Да, — поморщился Оливер, не открывая глаз. — Редкий дар, гнилой. То есть… магия вообще не может быть гнилой, но ощущается именно так. Несчастная мисс Уортон.
— Почему? Ты думаешь, он будет ее обижать?
Оливер неопределенно пожал плечами,
