и подошло вплотную к кругу, осветившему её лицо. Вопреки ожиданиям Дрогана, Асхильд выглядела как молодая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Острый нос выдавался вперёд, а на губах блуждала полубезумная улыбка. Хотя она и утверждала, что находится в своём уме, очевидно, это лишь отчасти было правдой.
В лучшем случае.
— «Почему», спрашиваешь ты? Да потому, что заклятие Энкиму столкнулось с другим колдовством, уже изменившим меня к тому времени. И подействовало на моих слуг и последователей. Кто-то из них к тому времени и сам успел принять дар не-жизни, остальные присоединились к нам.
Губы Асхильд раздвинулись, обнажая стремительно увеличивавшиеся белые клыки. Острые, будто хорошо отточенное лезвие, судя по виду.
— Вампир, — медленно проговорил Дроган. — Значит, ты уже была нежитью, когда заклинание Энкиму запечатало храм.
Асхильд захихикала.
— Да. Две силы столкнулись и сделали со всеми нами то, что сделали. Кому-то повезло больше. Например, Таше. Кому-то меньше. Например, близнецам. А кто-то был уже мёртв и вылез из своих ниш, чтобы поиграть в живых. Например, Верховный Мучитель Агарон, что был нежитью задолго до того, как я стала Верховной жрицей этого храма.
— Но ты-то как оказалась здесь заперта?
Стейн хмуро указал на светящийся круг. После слов Асхильд он старался держаться от него подальше.
— И откуда взялся Чёрный лес? — подала голос Герда. — Нам сказали, что ты знаешь ответ.
Продолжая неестественно улыбаться, Асхильд сделала пару шагов назад.
— О, да. Я знаю. Многое из того, что знаете вы, ложь. А я знаю правду, всю правду. Пожалуй, я расскажу вам — вы заслужили. Ведь героев в конце пути всегда ждёт награда! Так заканчиваются все истории.
Улыбка нежити внезапно погасла.
— Но не моя. Наверное, я — не герой в этой истории. Злодей, быть может? — голос Асхильд вдруг вновь сделался надтреснутым и уставшим. — Теперь уже не важно. Слушайте. Это было совсем в другом мире, очень давно. С тех пор прошло не так много лет, но память человеческая коротка. За триста лет простые люди успели забыть о том, что было до того, как они оказались в Чёрном лесу.
— Мы оказались? — недоверчиво спросила Велимира. — Разве это не лес вырос на наших границах?
Асхильд коротко усмехнулась и продолжила, будто её никто не перебивал.
— В те далёкие времена нашим землям угрожали орды кочевников с востока. Князья вечно грызлись друг с другом, и было очевидно, что их сил не хватит, чтобы выстоять. Тогда мы, Ведающие, восемь величайших заклинателей этих земель, приняли решение — провести ритуал, который укроет нас от врагов.
— Очевидно, это сработало, — заметил Стейн. — Так и появился Чёрный лес? Он защитил княжества?
Асхильд покачала головой.
— Нет. Я до сих пор не понимаю, где закралась ошибка, но вместо того, чтобы защитить княжества оберегом, заклятие вырвало их из нашего мира и перенесло в иной, неведомый нам. Подозреваю, что вместо них на нашей далёкой родине сейчас высится такой же Чёрный лес. На том месте, где раньше были княжества.
Дроган нахмурился.
— Постой. Ты хочешь нам сказать…
Он замолк, пытаясь осознать услышанное. Вместо него продолжила Герда:
— То есть, за пределами Чёрного леса нет ничего? Это мы находимся внутри леса, а не он вырос на наших границах?
Асхильд медленно кивнула. Улыбка не сходила с её губ.
— Весь этот мир и был Чёрным лесом. А те, кого мы называем демонами — его исконные обитатели. Мы вторглись в их дом и принялись истреблять их, навязывая свои порядки. Кусок чужой земли в этом мире. Захватчики.
Повисла тишина. Все потрясённо молчали, переваривая в голове тайну мироздания, которую неожиданно для себя обрели, и теперь не знали, что делать с открывшимся знанием.
— Тогда земли, поглощённые Чёрным лесом… — проговорила княжна.
— Просто возвращаются в мир, из которого были вырваны. Меняются местами с частью леса, оказавшегося на той стороне.
— То есть, это не плохо? — уточнил Стейн.
— Скажите это остальным, кто участвовал в ритуале, — усмехнулась Асхильд.
— О чём ты?
— У ритуала была другая сторона. Все, кто участвовал в нём, получили бессмертие. Каждый — своё. Кто-то мог поддерживать свою жизнь, вытягивая её из других. Кто-то вновь и вновь перерождался в других телах. Я стала тем, что вы видите перед собой. Впрочем, я так и не успела толком воспользоваться своим даром. Мне хотелось рассказать людям о том, что произошло, однако остальные мои соратники выступили против. Они уговорили своих князей двинуть против меня свои армии. Конечно, те не могли объединиться против орд настоящих врагов, но стоило предложить напасть на того, кто слабее — и вот я вижу знамёна этих героев, идущих против моего княжества! Только одна из них, епископ Гальрада, пыталась отговорить остальных. Я не знаю, что с ней стало, но её не было тут, когда я воззвала к Энкиму, и он запечатал нас в этой ловушке времени.
— Как исправить то, что вы сделали? — подала голос Герда. — Прошло уже столько лет! Угроза наверняка давно миновала. Мы можем вернуть всё назад.
Асхильд пожала плечами.
— Первый способ — собрать всех оставшихся, кто проводил ритуал, и заставить их обернуть его вспять. Я ослабела за прошедшие в заточении годы, оставшись без пищи, но остальные — наверняка всё ещё самые могущественные заклинатели этого мира. Уговорить их будет непросто. Ведь ради жажды власти они решили избавиться от меня, и я что-то не припоминаю, чтобы кто-то из них пришёл ко мне с повинной.
— А второй способ?
Улыбка Асхильд стала шире.
— Всё, как в сказках. Убей злую ведьму — и её чары спадут. Только наша воля удерживает княжества в Чёрном лесу. К счастью, помимо воззвания к Энкиму, я окружила себя этим кругом. Ни один смертный или бессмертный мужчина, ни одна смертная или бессмертная женщина, и ничего, чего касалась их рука, не может преодолеть его. Вам до меня не добраться.
— Может быть, мы сумеем договориться? — предположила Герда.
Асхильд покачала головой.
— Не думаю. Я не собираюсь выходить отсюда, чтобы быть уничтоженной остальными.
