император, – мои воины лучше твоей дружины справятся с любой напастью!
Зенина изумленно посмотрела на отца. Она и не знала, что он так хорошо говорит на местном языке. Не просто так он все время сидел за книгами и свитками. Принцесса с содроганием вспомнила, как ей и самой постоянно приходилось учиться.
Богдан и Игорь поклонились, без возражений оседлали коней и направились в сторону делегации князя, оставляя за собой облако пыли.
– Папенька, мне сказали, что вы прибудете только через несколько дней в Заречинск. Как же так вышло, что вы здесь оказались раньше нас? – Зенина опустила голову на плечо отца и обняла его руку.
– В Заречинск? Мы направлялись в Старград, – задумчиво проговорил мужчина и почесал бороду. – Я очень хотел увидеть свою кровинку, сердце мое болело за тебя. Я благодарен богам, что они соединили наши дороги. – Император погладил принцессу по голове и вдруг с ужасом посмотрел на нее. – Ох, моя дорогая Зенина, твои волосы совсем спутались. Эразм, подай гребень, что я приготовил дочери в качестве подарка.
В повозку заглянул крупный статный мужчина. Зенина знала его с детства. Воин всегда находился рядом с отцом, защищал его, командовал императорскими воинами. Как обычно, его волосы были коротко острижены, где-то проглядывала седина, а глаза прищурены, будто бы он кого-то высматривает. На правой щеке неровной линией расположился шрам, тот самый, который он получил из-за неосторожности Зенины. Если бы они только знали, почему Зенина в тот день покинула стены дворца…
Сердце ускорило ритм. Принцесса вылезла из повозки и принялась осматривать воинов делегации, пока не встретилась взглядом с яркими карими глазами. Юноша еле заметно обворожительно улыбнулся.
– Али… – лишь одними губами Зенина произнесла это приятное сердцу имя, как почувствовала, что щеки будто горят. – Мой дорогой Али…
Сын Эразма отвел взгляд и уставился куда-то на гриву коня, пытаясь скрыть улыбку. Кончики его ушей покраснели, что было заметно даже на его смуглой коже. Он все же решил пойти по стопам отца и стал воином, хотя противился этому.
– Принцесса, вернитесь в повозку. Мы отправляемся в… Как называется этот город? – проговорил Эразм и протянул императору гребень.
– Заречинск. Вон та крепость, – Зенина улыбнулась мужчине, указала своей тонкой рукой на город за речкой и вернулась на свое место в повозке. На Али она больше не смотрела, хотя желание бросить все и обнять его билось мощными волнами где-то в груди, словно бушующее море. Но никто не должен знать о них, особенно Эразм. И до сих пор им всегда удавалось скрывать эти тайные, но волнующие отношения.
Повозка тронулась. Отец принялся расчесывать волосы Зенине. Сама принцесса сгорала от предвкушения, как под покровом ночи встретится с Али.
Больше всего на свете она мечтала сбежать далеко-далеко, где нет ведьмы, князей и императоров. Где каждый выбирает, кем ему стать. Но на одной чаше весов находилась мысль о побеге с любимым, на другой – взаимоотношения двух государств. Если их с Али увидят вместе, если кто-то хотя бы подумает о том, что у них есть чувства друг к другу и расскажет об этом императору или князю, то быть большой беде, которая может уничтожить множество невинных жизней.
С этими мыслями Зенина вовсе поникла, пока отец мягко расчесывал ей волосы, а повозка монотонно качалась, приближая девушку к неизвестному.
Ярославе пришлось долго плутать по улицам и опрашивать людей в поисках Александра. Стоило прийти к месту, в котором мужчину видели последний раз, как его там уже не было, а прохожие отправляли в другое. Нашелся Александр на окраине Межецка. Мужчина собирал по округе траву, ветки и утварь, что легко воспламенялась, и заносил в ближайшие к стенам дома. Видимо, он выполнял приказ Идана, как и большинство.
– Александр! – Ярослава проглотила комок обиды и подозрений, подошла к мужчине с легкой улыбкой.
– Ты все же пришла ко мне. – Александр забросил в дом через окно все, что успел собрать, отряхнул одежду, развернулся к княжне и развел руки в стороны для объятий. Лицо его было грустным. Ярослава не проронила ни слова, но прильнула к мужчине. Она не знала, спрашивать его в открытую обо всем или сперва понаблюдать. Но Александр заговорил первым:
– Последний наш разговор… Я сожалею, что сказал такое о твоем брате. Моя любовь к тебе слишком велика. Ты для меня больше, чем княжна или княгиня, оттого я желаю видеть тебя на вершине.
– Если я стану княгиней, то ты не сможешь быть со мной. Ты ведь не высших чинов, не княжич и не принц другого государства. – Ярослава отодвинулась, посмотрела в глаза мужчины и произнесла на одном дыхании, почти шепотом: – Кто ты? Прошу, скажи мне правду.
Повисло долгое молчание. Александр переменился в лице. Теперь невозможно было понять, о чем он думает. Он все также смотрел в глаза Ярославе, но будто был не здесь, а где-то глубоко в мыслях. Спустя некоторое время он заговорил:
– Я не приближенный Идана. И даже не дружинник. – Мужчина отвел взгляд, полный сожаления, и уткнулся носом в плечо княжны.
Сердце Ярославы рухнуло куда-то вниз. Как она не замечала этого? Он все это время обманывал ее, а она и рада была обмануться. Словно пелена спала с ее глаз.
– Алек…
– Я просто обычный странник, – мужчина перебил ее на полуслове и потянул в дом, подальше от любопытных глаз. – Я знаю, что ты уже не будешь доверять мне, но, поверь, я здесь только ради тебя. И нет, я не вражеский воин. Я всегда жил в Старгородском княжестве, скитаясь от города к деревне и изучая жизнь людей. Я, как никто другой, люблю эту землю и людей, живущих на ней. Оттого не пожелаю ему бедственного будущего. Наоборот… Когда я только увидел тебя, рыдающую у реки, то подумал о том, что могу сослужить службу почившему князю, а заодно утешить княжну. Олег не годится в князья, оттого я решил помочь тебе добраться до Идана, но в пути… Кто же знал, что мое сердце когда-то сможет дрогнуть от девичьей красоты, пуститься в пляс от одного только взгляда в твои глаза.
– Слишком сладко звучат твои слова. – Ярослава вырвала руку и отошла от мужчины на несколько шагов. Половицы дома заскрипели под ее ногами, а макушка неприятно собрала неровный потолок. Но Ярослава даже не обратила внимания на саднящую боль. В груди было гораздо больнее. Тело тряслось от злости и обиды.
– Присядь, – Александр указал на лавку. – Давай поговорим.
– Ну давай, – девушка присела и скрестила руки на груди, сверля мужчину взглядом. – Как тебя зовут?
– Александр.
– Действительно ли это твое имя? – Ярослава подалась вперед и пристально посмотрела в глаза собеседника. – Как я могу тебе поверить?
– Родных у меня не осталось,
