— С Когтем… — повторила она, чуть тряхнула головой — с волос полетела мука, — и спросила: — И зачем же сиятельному эльфу понадобился Стальной Коготь?
Это точно была насмешка, хотя голос матушки Розы был совершенно бесстрастным.
Коул кинул на меня яростный взгляд, но всё же ответил:
— Я хочу найти отца и полагаю, что Коготь может помочь мне в этом.
Матушка Роза несколько секунд изучала его лицо. Не знаю, что она в нём нашла, но в итоге моя приёмная мама сказала:
— Я не смогу помочь тебе, пока ты не расскажешь все подробности. Сам же понимаешь.
Коул кивнул и начал рассказывать.
Выслушав его историю, матушка Роза решила, что всё же не станет провожать нас к Когтю, а сама пригласит его в бордель.
— Только это будет завтра ближе к вечеру, — сказала она эльфу. — Приходи завтра. Можешь даже без Шайны. И с чёрного хода. С парадного у нас только клиенты заходят.
Эльф скривился, услышав про клиентов, но кивнул.
А потом матушка Роза предложила нам остаться на пироги, которые она как раз собралась ставить в духовку…
— Нет-нет, я пойду, — начал отказываться Коул, но я его перебила:
— Даже не вздумай. Я хочу пирогов, а тебя одного я не отпущу. Забыл, чем закончилась прошлая твоя прогулка по городу?
— Думаешь, я без твоей помощи не справлюсь? — рассердился эльф. — Да я…
— Поня-я-ятно, — протянула матушка Роза насмешливо. И как-то у неё получилось сказать это так, что я немного смутилась, а эльф слегка покраснел.
Но на пироги всё же остался.
Обратно в академию мы тоже ехали в карете.
Коул, до отвала обожравшийся вкуснейших пирогов матушки Розы, глубокомысленно молчал. И я была бы рада этому, но меня вдруг одолел вирус сильнейшего любопытства.
— Слушай, — я кашлянула, привлекая внимание, — а у тебя вообще есть какие-то версии? Куда мог подеваться твой отец?
Коул какое-то время просто молча глядел на меня. Я уж начала думать — пошлёт. Но нет.
— Версия-то есть, но она на самом деле ничего не даёт. Понимаешь, у моего отца была сестра. Он её очень любил. И она тоже пропала… Только двадцать лет назад, незадолго до моего рождения. И мне кажется, эти два исчезновения должны быть как-то связаны.
Брат и сестра… И пропала двадцать лет назад… Слишком много совпадений.
— А сестра твоего отца… Она тоже была эльфийкой?
— Нет. Человеком. И очень сильным магом.
У меня даже в глазах потемнело…
— А как звали твоего отца?
Хорошо, что в этот момент Коул на меня не смотрел. Клянусь, если бы я не сидела — упала бы…
— Эдриан. А его сестру — Триш Лаира.
О Дарида. Получается, «дедушка», о котором говорил Коул — Повелитель Риланд? А сам Коул — племянник Триш.
Но это было ерундой по сравнению с новостью, что Эдриан тоже пропал, только десять лет назад. Он-то куда мог деться?..
59 ***
Наследный принц Дамир
Вообще он не планировал выходить в город. Но, узнав, что туда собираются все остальные, передумал. Сидеть в академии в одиночестве не хотелось. Хотя, безусловно, подобный план одобрили бы и дядя Велдон, и Эмирин, и уж тем более — охрана наследника.
Кстати, о дяде Велдоне…
После последнего разговора с ним Дамир пребывал в некоторой растерянности. У него было ощущение, что он поговорил с кем-то другим, а не с дядей Велдоном. Нет, конечно, с ним, просто… он совсем не знал его таким.
Да и, в сущности, что он вообще знал о дяде? Если уж говорить серьёзно, то практически ничего. Дамир знал, что император никогда не был женат и даже не собирался. Из-за проклятья. Любил ли он кого-нибудь, кроме Эмирин? Да и что у них было с тётей Эм, Дамир тоже не догадывался.
Чем жил император, о чём мечтал? Что было у него на душе? Наследнику оказалось стыдно признаться, но он не мог ответить на эти вопросы. Когда он говорил с дядей «по душам», они обсуждали исключительно только мысли Дамира. И с Данитой то же самое. Они вываливали на Велдона свои беды, но никогда не интересовались, чем живёт дядя.
Как будто он не человек, а гранитный пьедестал.
И вдруг… Шайна.
И такой странный поступок императора. Скрывать свою личность, называть себя хранителем библиотеки и обращаться с обыкновенной девчонкой, не представляющей никакой ценности для империи, как с хрустальной вазой. Раньше Дамир сказал бы, что это абсолютно не свойственно дяде Велдону. Но теперь…
У наследника будто бы открылись глаза. И он внезапно осознал, как должно быть плохо его дяде. Каково это — быть носителем проклятья рода? Не жениться, чтобы не обрекать на муки ещё одного человека? Любить женщину, которая принадлежит другому и никогда не станет твоей? Год за годом терять родственников и в итоге остаться практически в одиночестве? Изо всех сил пытаясь уберечь хотя бы наследника…
Размышляя об этом, Дамир вдруг понял, что действительно совсем не знает дядю. Он знает императора Велдона — ответственного, жёсткого и порой жестокого, но справедливого. А вот своего дядю он не знает совсем…
Хотелось поделиться этим с Данитой, но увы — она была недоступна. Поэтому Дамир решил пойти в город. Может, хоть там получится отвлечься от этих растерянных мыслей и терзающего его чувства вины…
Первой от их компании откололась принцесса, заявив, что пойдёт искать платье в одиночестве. Если не считать мрачных охранников, которые с обречённым видом последовали за ней.
Потом убежал Эван. Дамир даже не вслушивался в его объяснения, так был рад избавиться от физиономии третьекурсника.
— Ну что, Мир, — сказала Дин, когда Эван скрылся на соседней улице, — тоже пойдём выбирать платья?
— Я и платье — вещи несовместимые, — ответил наследник честно. — Так что составлю компанию Шайне и тоже не пойду на бал. Но тебе помочь с выбором могу.
— Да? — Дин ехидно улыбнулась. — Ну хорошо. Тогда пошли, я знаю тут неплохой магазинчик неподалёку.
Иногда Дамиру казалось, что Рональдин за что-то на него злится, но это было настолько нелепое предположение, что он даже не решился ничего у неё спрашивать. А потом и сам нашёл ответ на этот вопрос. Скорее всего, Дин злилась не на него, а на свою реакцию на Мирру. Он бы на её месте тоже злился.
