Коул, очевидно, ждал, что я отвечу. Но я молчала, только приподняла брови. Тогда он продолжил:
— Ты знаешь, где я могу найти Стального Когтя?
Меньше всего на свете я ожидала услышать подобный вопрос. Поэтому в первую секунду даже растерялась.
— Стального Когтя?..
— Да. Мне очень нужно его найти.
Я продолжала молчать, изучая лицо Коула.
— Ну? — наконец, он не выдержал. — Ты можешь мне помочь?
Я нервно хихикнула.
— Слушай, ты просто гениален. Сначала называешь меня шлюхой и всячески оскорбляешь. Потом за тобой кто-то гонится и едва не убивает. А теперь ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти Когтя. С какой кстати?
Коул сжал зубы. Я даже услышала, как они заскрипели, словно несмазанная телега.
— Я тебе заплачу.
— Нашёл дуру! — окончательно разозлилась я, развернулась и зашагала прочь. Но эльф так быстро сдаваться не собирался… Подбежал ко мне, схватил за плечо и почти закричал:
— Послушай, мне очень нужно! Пожалуйста!
Я дёрнула рукой, пытаясь высвободиться от захвата, но это было не так-то просто.
— Мало ли, кому что нужно…
Он вздохнул и закатил глаза по своей любимой привычке.
— Шайна!
— Слушай, отвали! — я всё-таки выдернула плечо из его цепких пальцев. — Не буду я тебе помогать!
— Пожалуйста, — вдруг очень тихо и как-то обречённо сказал Коул. — Очень тебя прошу. Если поможешь, я тебя никогда не буду оскорблять, обещаю. Но мне не к кому больше обратиться.
Взгляд его был таким отчаянным, что я решилась спросить:
— Объясни сначала, зачем тебе Коготь?
— Я хочу найти отца.
Мои брови вновь поползли вверх.
— Понимаешь… — Коул на секунду замялся. — Мой отец исчез, когда мне было десять. Я слышал разные слухи, вплоть до того, что он предал Повелителя… Но я в это не верю. Кроме того, он очень меня любил и не мог просто взять и бросить. Я хочу понять, что с ним случилось и где он.
Я сразу поверила Коулу. С такими лицами не лгут.
— А при чём тут Коготь?
— Как это — при чём? У него же связи со всем преступным миром. Находясь в Эйме, я так и не смог найти никаких следов, но здесь не Эйм… Быть может, у людей лучше получится.
Раздумывала я недолго.
— Ладно. Пошли.
— Поможешь? — он так обрадовался, чуть на месте не начал прыгать.
— Помогу-помогу… Только больше никаких оскорблений, понял?
— Да! Честное слово!
Стальным Когтем звали постоянного любовника матушки Розы. Я звала его «дядя Коготь».
Конечно, это был не единственный его статус. В нашем квартале он был известен как официальный староста бывших каторжников и неофициальный главарь преступного мира столицы. Дядя Коготь был из тех, кто первоначально боролся с борделем матушки, ведь это была сфера его интереса — шлюхи, как явление незаконное, тоже считались частью преступного мира. А матушка Роза умудрилась отсечь эту значительную часть…
Но в итоге ненависть перешла если не в любовь, то в симпатию, и я довольно-таки часто встречала Стального Когтя в борделе. Он даже предлагал матушке выйти за него замуж, но она отказалась. Почему, я никогда не спрашивала.
А Коул… Что ж, его причина была единственно возможной причиной, по которой я могла согласиться ему помогать. Я очень хорошо понимала его состояние. Мне тоже когда-то хотелось найти отца.
— Погоди… Мы что, в бордель идём?
— Угу.
— Зачем?!
Я посмотрела на него, как на идиота.
— А ты думаешь, я знаю домашний адрес Когтя? Спешу тебя разочаровать — я никогда не была у него в гостях.
— А в твоём борделе, думаешь, знают?..
— Знают-знают, — кивнула я. — В этом у меня нет никакого сомнения.
Коул наконец заткнулся, и я могла рассуждать дальше.
Значит, его отец исчез десять лет назад… Именно десять лет назад умерла моя мама. Нет, конечно, вполне может быть, что эти два происшествия совершенно не связаны друг с другом. Но…
— А как пропал твой отец?
— А как обычно пропадают? Ушёл и не вернулся.
— Куда ушёл?
— Я не знаю. Потом говорили, что он заговор организовал против Повелителя и на этом погорел. Но я не верю, не мог он. Ему власть всегда была до лампочки, он совершенно о ней не мечтал. Он науку любил, особенно артефакторику…
— А мама твоя?..
— Мама жива. Она замужем за другим эльфом. Я… результат внебрачной связи. Я признанный ребёнок, которого она решила оставить, но воспитывал меня отец… А потом дедушка…
Понятно — Коул что-то вроде Триш Лаиры. Только она была рождена человеческой женщиной вне брака, а такие дети по определению незаконнорожденные. А если вне брака, но эльфийка — это у них нормально, и права почти такие же, как у «брачных».
Мы с Коулом поймали карету и вскоре подъезжали к зданию борделя. Я попросила объехать его, чтобы зайти через чёрный ход. Никогда не любила парадные двери и холл перед ними.
— Может, ты без меня?..
— Слушай, имей совесть, а? — возмутилась я. — Давай, не брезгуй. Тебе там никто не предложит полы языком помыть.
Коул вновь закатил глаза, но всё-таки вышел из кареты. Я выскочила следом и зашагала к чёрному ходу.
Меня, разумеется, ждали… Но ждали меня одну, а я-то пришла «с кавалером».
— О! — завопила Клоди сразу же, как только я переступила порог — я не успела и рта раскрыть. — А наша Шани-то с кавалером пришла! Глядите, девки!
«Девок» было три штуки, не считая Клоди, и все они дружно захлопали глазами на Коула, который слегка побагровел.
— Привет, девочки, — сказала я чуть кислее, чем следовало. — А где матушка?
— На кухне. Пироги печёт. А вам, может, комнатку?..
— Нет, — рявкнула я и, схватив эльфа за руку, потащила за собой. Он благоразумно молчал.
Матушка Роза действительно была на кухне. Она занималась тестом, и мука была повсюду — на столе, немного — на стульях, на её переднике и даже на лбу.
— Шани! — первой реакцией матушки была улыбка, а затем она заметила Коула и изменилась в лице. — А это?..
— Это Коул. Мой однокурсник. Коул, познакомься с матушкой Розой. Моей приёмной мамой.
Эльф кивнул и изобразил улыбку человека на приёме у зубного врача.
— Ему очень нужна ваша помощь, — продолжила я.
— Моя? — протянула матушка удивлённо.
— Ага. Коулу надо встретиться с Когтем.
