Цель — остров Сицилия
К январю 1942 года армии Оси перешли к обороне на всех фронтах. На Тихом океане американский флот перешел в наступление, конечной целью которого был Токио. В Атлантике немецкие подводные лодки постепенно отступали. На Восточном фронте русские разгромили германскую 6-ю Армию под Сталинградом. В Северной Африке Африканский корпус Роммеля отступил в Тунис. Войска союзников начали наступление на восток через Марокко и Алжир, чтобы нанести удар в спину загнанному Лису Пустыни. Общая стратегическая ситуация для союзников складывалась благоприятно.
Италия являлась самым слабым звеном в цепи Оси, это было совершенно очевидно. Поступали сообщения, что итальянцы крайне недовольны сотрудничеством с Германией. Немцы в Италии вели себя очень высокомерно и восстановили против себя все население. Огромные потери, которые понесла итальянская армия за годы войны, повергли народ в траур и вызвали пораженческие настроения. Настало время нанести удар по цитадели фашистов.
На конференции в Касабланке (14–24 января 1943 года) Рузвельт и Черчилль встретились с командованием вооруженных сил союзников, чтобы наметить планы будущих военных операций. Русские, которые понесли колоссальные потери, настойчиво требовали открыть второй фронт в Европе. Но «Атлантический вал» Гитлера был слишком прочен, чтобы начать его штурм немедленно. Поэтому логичной целью выглядела Италия, которая находилась в «мягком подбрюшье Европы», как любил говорить Черчилль. Разгром Италии выводил из войны одного из партнеров Оси. Появлялась возможность поймать в ловушку большую немецкую армию, находящуюся на итальянском «сапоге». Захват Италии позволял союзникам войти во Францию через заднюю дверь. Одновременно они устанавливали полное господство над Средиземным морем — важнейшей дорогой, ведущей к Суэцу, Индии, Китаю и Ост-Индии.
Таким образом, целью первой десантной операции была выбрана Италия. Но сначала требовалось захватить Сицилию, этот камень преткновения у самого носка итальянского «сапога». Захват гористого острова ликвидировал барьер на морском пути из Северной Африки в Италию. Одновременно союзники получали стратегическую базу на юго-западном фланге Италии. Итак, Сицилия стала номером первым в списке десантных операций 1943 года.
Однако немцы в Северной Африке отнюдь не были склонны сдаваться и в середине апреля нанесли мощный контрудар. Сначала американцы попятились, но потом оправились и через пару недель возобновили наступление на Тунис. 8 мая британские томми ворвались в Тунис, а американские Джи-Ай вошли в Бизерту. Лис Пустыни и несколько командиров, которых он выбрал, сумели ускользнуть в Европу. Окруженная на северо-востоке Туниса итало-немецкая армия капитулировала 11 мая.
В течение мая и июня союзники собирали силы и готовились к высадке на Сицилию. В Тунисе они имели хорошие передовые базы для подготовки форсирования узкого в этом месте Средиземного моря. Из Алжира и Марокко туда двигались многочисленные конвои с войсками и снабжением, прибывшие с Британских островов или пересекшие Атлантику, покинув американские порты. Это резкое увеличение объема морских перевозок означало увеличение нагрузки на эсминцы. Они должны были сопровождать конвои и боевые корабли, им приходилось бороться с подводными лодками и авиацией противника. Эти задачи становились все сложнее с приближением дня начала операции.
Проводка союзных конвоев с войсками через Гибралтарский пролив в восточную часть Средиземного моря была нелегкой. Муссолини делал все, чтобы превратить это море в «фашистское озеро». С помощью немцев и при содействии франкистской Испании ему это почти удалось. Англичане сохранили маршрут Гибралтар — Суэцкий канал лишь неимоверными усилиями, проявив поистине бульдожью хватку. Попытки Оси добиться господства на море провалились. Но весной 1943 года немецкие подводные лодки продолжали рыскать вокруг Гибралтара. Немецкие торпедоносцы вылетали из своих гнезд на Лазурном берегу, в Сицилии и самой Италии. Морские силы дуче наносили удары, как только появлялась возможность для этого.
Итальянский флот представлял для союзников потенциальную, а не реальную угрозу, так как даже немцы называли его «fleet-in-being». Было ли такое пренебрежительное отношение немцев к итальянскому надводному флоту оправданным или нет — сказать сложно. Но с итальянскими подводными лодками приходилось считаться. В течение последних 10 лет перед войной итальянцы сумели создать крупный подводный флот. Итальянские лодки время от времени появлялись в Атлантике и сумели потопить довольно большое количество торговых судов. Сейчас они совместно с немецкими подводными лодками пытались удержать Средиземное море.
Американские эсминцы столкнулись с итальянскими подводными лодками в период подготовки вторжения на Сицилию. Насколько известно, итальянцы в это время не сумели потопить ни одного американского корабля. Зато американские эсминцы, действовавшие у побережья Алжира, уничтожили одну итальянскую лодку.
«Нилдс» топит подводную лодку «Горго»
Утром 21 мая 1943 года 7 эсминцев ЭЭМ-16 капитана 1 ранга Т.Л. Уоттлза вышли из Мерс-эль-Кебира и направились для патрулирования в районе Орана. В составе эскадры находился эсминец «Нилдс» (капитан-лейтенант Э.Р. Хекки), которому был выделен самый восточный сектор.
«Нилдс» прибыл на место в 15.15. Патрулирование было очень скучным до 16.50, когда эсминец получил сообщение с британского патрульного самолета о замеченной подводной лодке. Самолет вывел «Нилдс» в точку, где была замечена лодка, и в 17.10 он сбросил глубинную бомбу. Затем второй самолет выпустил несколько осветительных ракет. Через 6 минут эсминец сам установил гидролокационный контакт с целью на расстоянии 400 ярдов.
В 17.19 «Нилдс» начал атаку, сбросив серию из 9 глубинных бомб. В 17.23 корабль снова установил контакт, а через минуту Хекки и его команда сбросили еще 9 глубинных бомб. Маневрируя, чтобы начать третью атаку, в 17.31 эсминец выстрелил 2 бомбы из носовых бомбометов. В 17.41 за ними последовали еще 3 бомбы из бомбометов левого борта. Прогремели несколько взрывов, а потом установилась прямо-таки могильная тишина.
Кружа по морю, «Нилдс» пытался нащупать лодку сонаром до 07.00 следующего утра, после чего направился к Орану, чтобы прикрывать выход конвоя. К этому времени уничтожение подводной лодки доказали обломки палубного настила и пятно соляра, растекшееся на 3 мили в ширину. После войны итальянские документы подтвердили гибель лодки.
Жертвой «Нилдса» стала подводная лодка «Горго». Она была одной из 2 итальянских лодок, потопленных американскими кораблями за время войны. Вторая лодка будет уничтожена во время высадки на Сицилии, и главным героем опять станет американский эсминец.
Операция «Хаски»
К июлю союзники собрали в базах более 3200 кораблей, катеров и барж, 4000 самолетов, 250000 солдат для вторжения на Сицилию. К этому дню собранная армада была самой крупной в мировой истории. Главнокомандующим союзными войсками был назначен генерал Эйзенхауэр, штаб которого находился на Мальте. Командующим объединенным союзным флотом был адмирал сэр Эндрю Каннингхэм. Американские морские силы насчитывали около 1700 кораблей и командовал ими вице-адмирал Г.К. Хьюитт.
